アニメで虫プロダクション倒産の憂き目を見、もうアニメはやらないと宣言した手塚を再びアニメに取り組ませた世界初の2時間テレビアニメ。一度きりのオンエアで、放送後にビデオやキャラグッズ販売等の副次的収入による予算回収すら考慮されていなかったのにもかかわらず、劇場用アニメと比較しても遜色の無いほどの高いクオリティへと仕上がっている。初回放送時には、『24時間テレビ』内で最高の28%という高視聴率を記録。本作の成功を皮切りに、以降も数年にわたって番組内で手塚アニメが放送され続けることとなった。また、この作品が嚆矢となり、『日生ファミリースペシャル』をはじめとする2時間枠のテレフィーチャーアニメが各局で製作されるようになった。

手塚は、当時多くの漫画作品を手掛けていて多忙を極めていたものの本作には意欲的に取り組んでおり、原案のみならず演出・作画にも手塚の名がクレジットされている。さらには作品全編の絵コンテを切る、劇中に挿入される地球の歴史の水彩イラストの原画も手掛けるなどしている。しかし、当の制作現場ではデスクが失踪。さらには、『24時間テレビ』での放送まで残り1か月を切っていたのにもかかわらず手塚の原画が入らずに手付かずのシーンが生じるなど、現場は多忙のあまりに修羅場と化していたという。また手塚も、主要キャラクターのデザイン・美術設定・作画全てのチェックには手が回らなかった。

このように制作には非常に手間をかけたため、スタッフの努力にもかかわらず『24時間テレビ』での放送までには当初の予定通りには仕上がらず、不完全なかたちのまま放送された。しかし『24時間テレビ』での放送後にも手直しが続けられ、日本テレビ系番組のクロスネット局での遅れ放送時や、1978年10月4日（水曜） 19時00分 - 20時54分の再放送時に完全版がオンエアされている。

内容に『2001年宇宙の旅』『ドラキュラ』『ウエストワールド』『エクソシスト』などの洋画のパロディ要素が見られる。

人種差別と環境破壊に反対・抵抗するクドー博士暗殺のため、独裁者総統ビドルは搭乗宇宙船ごと爆破を謀る。博士夫妻は幼い下の息子を人工冬眠カプセルで脱出させ、死亡。やがて、惑星ゾービにたどり着いた赤ん坊は、王妃タスカによって「バンダー」と名付けられ、我が子として育てられることになる。

17年の歳月が流れ、バンダーは逞しい王子へと成長し、日々の糧を得るため狩りに出ていた。だがゾービ人の食肉は動物の尻尾に限られ、殺すことはタブーであるのに、地球人であるバンダーは、しばしば勢い余って殺してしまい、父王に咎められていた。しかし一方で、父王はバンダーに武術の鍛錬を課し、『歪んだ進化により宇宙で最も残忍・冷酷で、争いの絶えない』地球の侵攻に備える戦士として育成してもいた。

矛盾に悩みながらも、いつしか義妹ミムルと愛し合うようになるバンダーだったが、やがて己の出生の秘密を知り、宇宙海賊ブラック・ジャックのゾービ侵攻を機に宇宙へ出る。ピンクのウサギのような変身生物ムズと共に、惑星シリウス8のマリーナ姫を救ったのち、シャラク博士が『恐怖』を密閉したカプセルを、ビドル配下のドクダミと奪い合う。

成り行きからブラックジャックと共闘するが、100万年過去へタイムスリップしたカプセルが地球に落下し、恐怖に取り憑かれた人類の歴史を目の当たりにする。さらに、両親が自分を救おうとして命を落とす瞬間に立ち会い取り乱すが、実は兄であったブラックジャックから「過去は変えられねえ。だがな、未来はいくらだって変えられるんだ」と叱責され、仇敵・総統ビドルに相対し、それもコンピュータ・マザーの操り人形だった事を知って、最後の戦いへと挑んでいく。

• 原案 - 手塚治虫
• 総指揮 - 手塚治虫
• 企画 - 都築忠彦（日本テレビ）
• 構成 - 手塚治虫
• チーフプロデューサー - 吉川斌（日本テレビ）
• プロデューサー - 武井英彦(日本テレビ)、金田啓治（手塚プロダクション）
• 制作アシスタント - 堀越徹（日本テレビ）、藤田雄三（手塚プロダクション）
• 演出 - 手塚治虫
• チーフディレクター - 坂口尚
• キャラクターデザイン - 坂口尚
• 美術構成 - 坂口尚
• 絵コンテ - 手塚治虫（未クレジット）
• 原画 - 手塚治虫、坂口尚、村野守美、永島慎二、正延宏三、金山明博、清山滋崇、八木大
• 動画監督 - 西村緋祿司
• 美術監督 - 牧野光成
• 音楽 - 大野雄二
• 録音監督 - 加藤敏
• 選曲 - 鈴木清司
• 効果 - 東洋音響効果グループ
• 録音 - 東北新社
• 現像 - 東洋現像所
• 制作 - 日本テレビ、手塚プロダクション

2001年11月22日にパイオニアLDCから、他の『24時間テレビ』放送作品（『海底超特急マリンエクスプレス』『フウムーン』『ブレーメン4 地獄の中の天使たち』）とのセットで収録した4枚組DVDが『24時間テレビスペシャルアニメーション 1978-1981』のタイトルで発売。翌2002年には同社から単品DVDが、2009年10月23日には同社社名変更後のジェネオン・ユニバーサル・エンターテイメントから廉価版の4枚組DVDが発売された。

2015年9月2日にハピネット（ハピネット・ピーエムレーベル）から、本作ほかを収録したBlu-ray BOXが『手塚治虫24時間テレビ スペシャルアニメーション Blu-ray BOX 1978-1981』のタイトルで発売された。

• 2019年8月5日から同年8月18日までの期間限定で、手塚プロダクション公式チャンネルによるYouTubeでの無料配信が行われた。その後2021年7月20日から9月20日までの予定で、同チャンネルから配信されている。
• 2021年1月には、YouTubeチャンネル「アニメログ」から無料配信が行われた。