アマチュアレスリングでオリンピックを目指す中学生・東一郎を主人公とする作品。俗に言うスポ根漫画の1つであるが、コメディタッチのエピソードや家族とのふれあいエピソードも盛り込んでいるのが特徴。兄弟が多い（7人兄弟）一家という本作の設定は、後年の同作者による『てんとう虫の歌』に引き継がれている。

5人の弟、妹のナナ子、そして父の小助とともに達磨船「ひがし丸」で水上生活をしている少年・東一郎。東京は墨田区にある「河岸中学校」への転校初日、一郎は校内へ侵入してきた2頭の暴れ牛を叩きのめしたことから学校の人気者となり、様々な運動部から勧誘される。そんな中一郎は、上級生の山彦正が率いるレスリング部から勧誘を受けて山彦とレスリング勝負をするが、一見ひ弱そうな彼にいとも簡単にのされてしまった。この一件でレスリングに興味を覚えた一郎はレスリング部に入部し、メキシコオリンピックを目指して猛特訓をする。

「声」はテレビアニメ版での担当声優。

東一家

東一郎

声 - 竹尾智晴
主人公。7人兄弟の長男。母はなく、父や兄弟と船で暮らす。レスリング部に入部し、小柄な身体ながら強烈なファイトで活躍。アメリカ人レスラー・ヘンリーとの野原での勝負のさなか、2匹のトンボの動きを元に新しい技「アニマル・ドロップ」を編み出す。中学生ながらアメリカ遠征の日本代表メンバーに選ばれる。

東二郎

声 - 富山敬
次男。坊主頭でがっしりしている。

東三郎

声 - 北川知恵
三男、ひょろっと背が高い。温和な性格。

東四郎

声 - 北村弘一
四男。兄弟一の秀才。弟たちだけでなく、兄たちの宿題の面倒まで見る。

東五郎

声 - 田の中勇
五男。食いしん坊でいつも片手におにぎりを持っている。

東六郎

声 - 山本嘉子
六男。兄弟の仲で一番暴れん坊の腕白坊主。

東ナナ子

声 - 栗葉子
兄弟たちの母親代わりのしっかり者。「おフクロさん」と呼ばれる。

東小助

声 - 雨森雅司
兄弟たちの父。ひげを蓄えた大男。ここぞという時には父親らしさを発揮する。

河岸中学校の生徒・先生

花村ハルミ

声 - 松尾佳子

山彦正

声 - 野沢那智

黒部

父親の仕事の関係で日本各地を点々とする。転校してきてレスリング部に入る。東と最初は対立するが、やがて無二の親友となる。東の主将就任の際には、わざと悪役を引き受けて対戦することで部員を説得する。

小鹿久平

虚弱体質であったが、東の勧めでレスリング部に入部。やがて副将になる。

嵐大作先生

声 - 小林修
レスリング部の顧問を務める家庭科の教師。東たちのよき理解者。若い頃、黒部の父親とはライバル関係にあったが、再会した際に親しく酒を酌み交わす。

東のライバルたち

倉骨

東のライバル。ある大会の大将戦で、主将の代わりに出た東に勝利する。

岩国

東のライバル。柳井にある道場で共に修業するために、東は一度レスリング部を退部する。

ヘンリー

アメリカ人プロレスラー。なぜか東と決闘するが、その後親しくなる。アメリカで再会。

ジャック

東たちが遠征先で宿泊したホテルでボーイのアルバイトをしながらレスリングをしている男。得意技はローリングストーン。東のライバルとなり、メキシコオリンピックでの対戦を誓い合う。

アロウ

ブラジル出身。ジャックのローリングストーンとアニマルドロップを再現してみせる。

1968年4月1日から同年9月30日までフジテレビ系列 (FNN) で放送。全27話、モノクロ作品。番組製作はフジテレビと虫プロ商事が担当。アニメの実制作には虫プロダクション（旧虫プロ）が携わった。 本作は原作とは大幅に展開が異なっており、例として原作のアメリカ遠征が行われない他、キャプテン山彦は原作では病気の影響により途中でレスリング生命を終えるのに対し、アニメ版では最後まで東の一番の強敵として立ちはだかる。また、学校の描写が大幅に増えている他、山彦の妹こだまなどオリジナルキャラクターも多数登場する。

本作のタイトルであり一郎のあだ名でもある「アニマル1」は、公式戦186連勝でギネスブックにも掲載された1964年東京オリンピックの金メダリスト・渡辺長武（フリースタイル、フェザー級）のニックネーム「アニマル」に由来する。