日本ファンタジーノベル大賞の第1回大賞受賞作品である酒見賢一のデビュー作『後宮小説』が原作。17世紀初頭の中国を思わせる架空の国の王朝を舞台に、新皇帝の妃候補に志願した少女・銀河が、さまざまな陰謀が渦巻く宮廷で辿る数奇な運命を描いた作品。

総監督に『科学忍者隊ガッチャマン』『ニルスのふしぎな旅』などを監督した鳥海永行、脚本には世界名作劇場シリーズで多くの作品を手掛けた宮崎晃など、アニメ界の著名なスタッフが原作小説の世界を映像化している。また制作には『魔女の宅急便』などのキャラクターデザインを手掛けた近藤勝也を筆頭に当時のスタジオジブリ作品に関わったスタッフが多数参加しており、放送当時、ジブリを彷彿とさせる特徴的なビジュアルが話題となった。

アニメ化にあたっては、幅広い年齢層が視聴することを考慮して、登場人物の設定の変更やエピソードや描写の一部省略が行われている。

出演は主人公・銀河の声に女優の佐野量子、皇帝コリューンに歌舞伎役者の市川笑也、反乱のきっかけとなる渾沌に『仮面ライダー』の立花藤兵衛役や『ウルトラマン』のムラマツ隊長役で知られる小林昭二など。また、佐野量子は主題歌も担当した。ナレーションは中村正が務める。

物語は広大な大草原の古代中国を思わせる朽ちた廃城からはじまる。そこはかつて、素乾国の都であった。時は在りし日の素乾国の時代に遡る。

腹英34年（1607年）、第17代皇帝が急死した。次に玉座が埋まるまで、宮廷内は官吏や皇太后の陰謀がいよいよ渦巻く。亡き先帝の后・琴皇太后は私欲のため皇太子の暗殺を企て、宦官たちは私利のため新皇帝の後宮（皇妃）を用意しようと宮女狩りを決定した。

宮女狩りとは、宦官が全国各地に赴き、皇妃候補となる妙齢の娘を宮廷に連れ帰ること。緒陀県（おだけん）という地方にも、宮女募集のお触れが立った。陶器職人の一人娘・銀河は、町で噂となっていた宮女の待遇が「三食昼寝付き」で学問もできることに惹かれ、宮女に応募する。彼女は宦官の真野に連れられ、故郷を後にして、都を目指す。その奔放さは彼女に素質を見出した真野も手を焼くほどであったが、渾沌と平勝率いる義侠団の護衛を受けてなんとか都に到着する。

初めて目にする都の賑わい、そびえる素乾城。銀河は後宮に続く長いトンネル「たると」の中でコリューンという人物に出会う。宮女の寄宿舎「娥舎（がしゃ）」では貴族出身でプライドが高いセシャーミン、無表情で寡黙な才女江葉、武術に秀でた謎の美女タミューンと同室になる。やがて銀河たちは後宮の女大学で老学者カクートに学ぶ。コリューンは時たま夜の後宮に姿を見せるが何者かに命を狙われており、居合わせた銀河と、実はコリューンの姉だったタミューンに助けられる。

6か月の授業と卒業試験の末、銀河は特段優秀だった訳でもないのに皇帝の第一夫人に選ばれ、銀正妃となった。しかし、夢が叶った後には、顔も知らない皇帝との結婚が待っていることに気づき、自分の立場を憂う。ところが、銀河と対面した新皇帝は、コリューンであった。銀河が女性と思っていた人物は、実は男性で、義母である琴皇太后に命を狙われ、国内での反乱の勃発に苦悩していた。そんな折に出会った銀河の人柄を見込み、自ら正妃に選んだのだという。

反乱軍を率いていたのは、出世してイリューダと名を変えた平勝と、国政に不満を抱いていた渾沌だった。世直しと称しつつも退屈しのぎに始めた反乱だったが、反乱軍は日に日に兵士の数と勢いを増していき、3万5千の兵を集め、馬僚関（ばりょうかん）を陥落させ、皇太后の策略も仇となって遂にコリューンの頼みの綱であった北磐関（ほくばんかん）をも攻め落としてしまった。さらには、都北の総大将の陵林までも逃亡。ほとんどの役人や街の金持ちは、朝廷への進軍を止められぬ皇帝を見限り、都を去っていく。

とうとう反乱軍が素乾城に攻め入る。後宮では銀河が発起人となり、宮女と宦官で「後宮軍」を結成。後宮軍は後宮に立て篭もり、女を求めて侵入をこころみる反乱軍と戦闘を開始する。大砲で反乱軍をたるとごと吹き飛ばしたり、鉄砲、投石機などを使って兵士たちを遠ざけ、タミューンも武術を活かして多数の敵兵相手に戦う。後宮軍の抵抗は反乱軍を手こずらせるも多勢に無勢。タミューンは隙を突かれて槍や矛で突き刺されて戦死し、戦い慣れていない女たちも疲弊していく。見かねたコリューンは反乱を終結させるために投降するが、女を諦める気など無いイリューダは攻撃を止めさせることはなく、ただコリューンが敵の手に落ちてしまうだけの結果に。それを真野から伝え聴いた銀河は短銃を手に、単身敵陣へ乗り込む。しかし、対面できたのはイリューダではなく、渾沌だった。幸いにも渾沌が銀河のことを覚えており、また渾沌自身も調子付いたイリューダとは意見の相違から決別していたため、銀河は渾沌の案内で馬小屋に監禁されていたコリューンと再会。短い逢瀬のあと、銀河はコリューンに短銃を渡して馬小屋を出るが、その直後、皇帝としての責任を優先したコリューンは銀河から手渡された短銃で自害する。

銀河は必死で命乞いする渾沌に短銃を突き付け、イリューダ将軍に後宮の解放を要求する。これはイリューダ率いる反乱軍から離反した渾沌と銀河による狂言だったが、イリューダはそれに気付きながらも渾沌とのこれまでの長い付き合いを鑑み、要求を受諾。銀河たちは解放され、各々の故郷に帰れることになった。

イリューダは新しい王朝「新周」の初代皇帝となったがやはり皇帝の器ではなく、新王朝を繁栄させることが出来ずわずか3年の栄華で玉座を追われ、故郷の瓜祭村で刑死する。その後国は乱れ、各地で群雄割拠の乱世が続く。その乱世を統一した人物こそが、馬小屋でのたった一度の契りで身籠った銀河とコリューンの息子、黒耀樹であった。黒耀樹は天下統一の一大事業を成し遂げ、1638年、新王朝「乾朝」を建国し、その初代皇帝・神武帝として即位した。一方、その母である銀河の行方は定かではないが、関係者は口を揃えていつまでも若々しく溌剌としていたと証言している。

• 朝廷を後にした宮女たちは無数の馬車に分散して乗り、途中で散り散りに別れていき、最終的に銀河に同行する馬車はいなくなる。銀河の乗った馬車には当初、銀河・江葉・世沙明・渾沌・瀬戸角人・真野・亥野・垂戸婆・運転担当宦官（氏名不明）の9人だったが、最後まで乗車しているのは銀河・江葉・世沙明・運転担当宦官の4名のみとなり、渾沌を初めとする他の同乗者は途中で別れており、その後の各位の消息については劇中では語られていない。
• 原作では、渾沌は袂を分けたイリューダに殺され、真野は渾沌に殺され、瀬戸角人は銀河の懐妊を見届けた後に病没、江葉は銀河の子である黒耀樹の養育を担当、世沙明は妓楼の女将となっている。
• 原作では、銀河は故郷の緒陀県には戻らず、江葉の故郷である茅南州に行き、そこで江葉と共に生活をしながら2人で黒耀樹を育てることになる。

• 原作 - 酒見賢一（『後宮小説』）
• 企画 - 務台猛雄（日本テレビ）、嶋村一夫（読売広告社）
• プロデューサー - 堀越徹（日本テレビ）、大野実（読売広告社）、鈴木義瀧（スタジオぴえろ）
• 総監督 - 鳥海永行
• 脚本 - 宮崎晃
• 演出 - 玉野陽美
• 撮影監督 - 小山信夫
• 編集 - 瀬山武司
• 音楽 - 丸谷晴彦
• キャラクターデザイン・作画監督 - 近藤勝也
• 原画 - 大塚伸治、江村豊秋、遠藤正明、大谷敦子、森友典子、諸橋伸司、才田淳子、川崎博嗣、清水洋、大竹紀子、田辺修、辻繁人、磯光雄、二木真希子、新留俊哉、宮崎なぎさ、山川浩臣、吉野高夫、中田博文、平石素子、寺沢伸介、鶴巻和哉
• 動画 - 西戸スミエ、斉藤喜代子、手島晶子、新田靖成、増田いづみ、浅野宏一、伊藤秀樹、小西賢一、篠崎光司、野田武広、山田憲一
• 動画チェック - 舘野仁美、山田玲子、岡部和美、豊島光子、坂詰かよ
• 動画協力 - アイワークス、アニメトロトロ、アートランド、ブーメラン　スタジオファンタジア、スタジオマーク
• 美術設定 - 池田祐二（スタジオワイエス）
• 美術 - 太田清美、長縄恭子、田中直哉、河野羚、伊奈淳子、崎元直美　桐山成代、上原伸一、吉崎正樹、朴鏞一、番野雅好、久村佳津、石川山子、小関睦夫
• 背景協力 - マッドハウス、あにまる屋、アトリエ・ブーカ、グリーン、アートのあ、テレコム・アニメーションフィルム
• 撮影協力 - E&Gフィルム、虫プロダクション、マッドハウス
• 音響制作 - ザック・プロモーション
• 録音スタジオ - 東京テレビセンター
• 検査 - 三上孝一、及川圭美
• 特殊効果 - 阿部郷
• 効果 - 加藤昭二
• 調整 - 井上秀司
• タイトル - アズスタッフ
• 現像 - 東映化学工業
• エンディング処理 - 西村美智子
• 制作デスク - 福与雅子（日本テレビ）
• 広報 - 鈴木康子（日本テレビ）
• 制作担当 - 押切直之
• 制作進行 - 津野竜之輔、諸澤昌男
• 制作 - 布川ゆうじ
• プロジェクト協力 - 三井不動産販売創立20周年記念事業委員会
• 企画制作 - 日本テレビ
• 製作 - 読売広告社、スタジオぴえろ

テレビアニメの主題歌は通常、歌詞の一部を省略して繋ぎ直した1分半程度のテレビサイズ（ショートバージョン）が採用されるが、スペシャルアニメであるため、作風に合わせてイントロから演奏が始まる完全フルバージョンで流された。

本放送の3年後の1993年5月4日に再放送された。1997年8月2日にはテレビ愛知でも再放送されたが初回放送時とは異なり、CMが挿入されての放送だった。また、エンディングが尺の都合上途中からの開始となり、クレジット表示も通常時より早くなっている。

1990年7月15日に新潮社からアニメブック（フィルムコミック）が、1990年にVHSとLD、2002年にDVDがバップから発売された。

2016年、新潮社とギンレイホールのコラボイベント「神楽坂映画祭2016『新潮社から生まれた名作映画たち』」で選ばれた20本の内の一つとして、10月23日に飯田橋ギンレイホールで劇場公開された。なお、このイベントは10月22日から28日までの1週間にわたって企画され、イベント期間中は原則として同じ作品を2回ずつ上映していたが、本作は『雪夫人絵図』『砂の女』とともに1回のみの上映であった。また、選出された20作品の中で唯一のアニメーション作品である。

2017年3月29日、20:00よりキッズステーションにて『リマスター版』が放送された。リマスター化にあたってオリジナル原盤であるフィルム素材から新たにテレシネ作業が行われた一方、本放送では1インチCタイプVTRによるステレオだった音声がモノラルの光学音声トラックに差し替えられており、劣化している。本編中は全編ノーカット・ノーCMの放送。

2020年7月1日、19:00よりBS12トゥエルビにて放送された。こちらは随時CMが挿入されており、上記の『リマスター版』と同一の映像及び音声ソースを使用している。2020年10月4日よりBS12トゥエルビがアニメ専門番組を『日曜アニメ劇場』の番組名で再新設することとなり、本作が10月25日に再放送された。

2021年1月20日、アニメ化から30周年を迎え、オリジナルネガフィルムをスキャンしたHDリマスター映像でBlu-ray化。音声はステレオマスター素材からデジタル化したリニアPCM 2.0chステレオで収録。発売同日、HDリマスター版とオリジナルサウンドトラック（テーマソングはなし）の配信も決定した。

• 佐野亨 編『アニメのかたろぐ 1990-1999』河出書房新社、2014年5月26日、16頁。ISBN 978-4-309-27493-5。