雑誌などに連載された、いしいの初期の多数の4コマ漫画作品が原作である。『おじゃまんが』『バイトくん』といった題名で連載・単行本化されている。アニメの核になった話はアニメ化後に『元祖おじゃまんが山田くん』として単行本化された。

多くの雑誌にまたがり掲載された、多様なテーマを扱った4コマ漫画作品群が原作であるため、特に主人公を特定しておらず、各話ごとに登場人物が主人公となる構成をとっている。また、いしい作品ならではの時事ネタやブラックユーモアもかなり多い。

本作の舞台となった東京都東江戸川区東江戸川三丁目は架空の地名であり、登場する学校や団体、会社などの名称は若干を除き全て架空のものである。ただしモデルとなったそれはほぼ特定できる。

放送期間は1980年9月28日から1982年10月10日まで。フジテレビ系列（一部系列局除く）で毎週日曜日19:00から19:30の枠にて放送された。全103回。

視聴者層の内訳では多い順に4歳〜14歳の子供、14歳〜20歳の男女、20歳〜30歳の女性で、幅広い年齢層に人気があった。また、名古屋地区では『サザエさん』を上回る視聴率を記録した。人気キャラクターとして、1981年時点で100点近いキャラクター商品が発売された。

3話1構成からなる。それまでのアニメ作品には見られなかった社会風刺や、いしい作品に見られる独特の毒やブラックユーモアを随所に散りばめており、放送当時の社会情勢を反映させた時事ネタも多い。各話ごとに登場人物が主人公となる構成をとっており、特に誰が主人公というのは決まっていないが、山田家の三世代家族と、山田よしおが大家を務める下宿の住人たちが繰り広げるコメディーが中心であり、よしおおよびみのるをメインに据えたエピソードが多い。一方で表題である山田家の人々が全く登場せず、下宿生のヨシダ、イケダ、フクダのみで進行するエピソードも存在する。

原作となった作品群はどれも大阪市東淀川区が舞台であるが、本作は東京の「東江戸川三丁目」という架空の地域が舞台とされた。ただし「寝かせてくれない寝台車」の回では寝台特急「東淀川」が原作通り改名されることなく登場し、一応大阪も登場する。

作品内の時間の流れは実時間とは若干異なるが、いしい作品では珍しく登場人物が年を取っている。最終回は3話構成で放送開始から10年後、20年後、30年後の山田家の姿を描く、というものであった。また、経費節減のためにアニメ作品としては初の試みとなる和紙ちぎり絵を一部場面に使用。山田家の屋内などに使われた。

本放送時、フジテレビの特番で『Dr.スランプ アラレちゃん』、『新竹取物語 1000年女王』などとコラボしたものがあり、この作品に関してはよしおが『家族ロビンソン漂流記 ふしぎな島のフローネ』を見て感動する新撮シーンなどが製作されている。

劇場版は1981年3月14日にヘラルド系にて上映された。同時上映は「月光仮面」。この劇場版は、1983年7月28日にポニーキャニオン（当時ポニービデオ）からビデオ（VHS版）が9,800円で販売された（品番VAJ2105）。1年後にテレビのエピソードとして放送された。

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• チーフディレクター - 光延博愛
• 演出 - 佐々木皓一
• 脚本 - 金子裕、馬場民子、金春智子
• 原作 - いしいひさいち
• 企画 - 秋枝博
• 製作 - 古川博三
• プロデューサー - 渡辺忠美
• 作画監督 - 金沢比呂司
• 美術 - 門野真理子
• 音楽 - 山本正之

あいきさだむの作画で少年チャレンジにて連載

月曜ドラマランドにて『元祖おじゃまんが山田くん』として1984年11月12日、フジテレビ系列（一部地域を除く）で放送。