本作は、平岩が1959年に直木三十五賞を受賞した翌年から手掛け始めたもので、直木賞受賞後最初の長篇小説。

日本舞踊の家元の病弱な長男に妻として献身的に尽くすヒロインと、自分の実子を担ぎ上げてその跡目を狙おうとする姑との葛藤と愛の苦悩を描いた作品。

小説は最初、1960年より週刊女性誌上で『その道は行き止り』のタイトルで連載が開始され、翌1961年東京文芸社より単行本が出版。しかし、1961年に最初のテレビドラマ化の際に、この「行き止り」のタイトルがあまり縁起が良くないとされて、テレビドラマ第1作は『ただいちど』と改題。そして1976年にフジテレビ系列で連続ドラマとして放映された第2作は『女の足音』と改題された。

なお、1965年12月26日に東芝日曜劇場で単発放映された『女の足音』は、同じ平岩弓枝脚本作品であるが、登場人物が北村ちはる（演：山本富士子）、小田謙吉（演：伊志井寛）、北村正子（演：夏川静枝）と登場人物も内容も異なるため、本項における『女の足音』とは実質別作品である。

明日香流家元の扇之丞の高弟として舞踊一筋に打ち込んできた明日香木綿子は、扇之丞の長男・信之の妻である。そして明日香家では扇之丞の最初の妻（信之の実母）は既に亡くなっていることから、後妻の秋代が木綿子の姑として君臨している。しかし元々病弱だった信之は肺の病に冒されて入院してしまう。そして秋代は、自分の実子で信之の異母弟である慎吾を、次期家元として明日香流を継いでもらおうと考えていた。実際に慎吾の踊り手としての評判は、信之が常に激しい劣等感や嫉妬心を抱くほど高かったが。慎吾は舞踊界で活動していくことに疑問や迷いがあった事からその気がなく、大学ではグライダー部に所属してハングライダーに熱中していた。そして慎吾は、映画界の巨匠と言われる監督の小松亮三に見込まれて映画デビューする。

ある雨の日に、信之の内弟子・小松千里を迎えに来た千里の兄・小松雅志は木綿子を見かけるなり、惹かれてゆく。そして慎吾は、兄・信之の姿に悲しく思い、家を出ようと考えるようになる。