原作はスイスの作家ヨハンナ・スピリの同名小説。プロデューサーの高橋茂人が少年期より愛読し、それまでのアニメーションにあったギャグやアクションなどを廃し、スイスやドイツの風景と日常生活を丹念なアニメーションにより児童文学調に表現した。

本放送終了後も複数回にわたって地上波やCSで再放送された他、瑞鷹公認によるキャラクターグッズやパロディCMの制作などの展開も広く行われている。

本作品を制作するに当たり、高橋はスタッフに海外現地調査（ロケーション・ハンティング）を行わせた。調査には高畑勲、宮崎駿、小田部羊一ら主要なスタッフが参加しており、その成果は作品作りに生かされた。日本のアニメとしては欧州各国で広く放送された存在で、アラブ諸国やアフリカ・アジアも含め、英語圏を除く世界中の国々でも放送された。本作品の熱狂的ファンを自称する池田香代子が、知り合いのドイツ人のおじさんに「これが日本で制作された作品だとは思わなかった」と言われたと後に語っている。本作品以降、世界名作劇場では制作前の海外現地調査が踏襲されることになる。

前作『山ねずみロッキーチャック』に続いてアニメーションの実制作は瑞鷹エンタープライズ（企画・制作）の子会社・「ズイヨー映像」が担当。高橋茂人は、本作品を創るために同社を興しており、本作品の制作以前にも、TCJ動画センター（現・エイケン）企画部在籍時に「ハイジ」のパイロット版フィルムを制作したこともあった。

1975年半ばに創業した日本アニメーションは、ズイヨー映像から設備とスタッフを引き継いでいるため、実質的な制作現場は共通であるが、公式には本作品を「世界名作劇場」シリーズに含めていない。日本コロムビアから発売されている「日本アニメーション」を冠とするコンピレーションアルバムにも本作品からの楽曲は含まれていないが、2004年5月にポニーキャニオンが企画発売した「フジテレビ名作アニメ劇場～主題歌ベスト集」は“フジテレビで放送された名作アニメ主題歌”という括りで、同枠で放送されていた虫プロダクションの「アンデルセン物語」瑞鷹の「山ねずみロッキーチャック」「アルプスの少女ハイジ」と世界名作劇場数作品の主題歌が収録されている。

世界名作劇場が製作休止となり2年経過した1999年、瑞鷹によって櫻井美智代をキャラクターデザインに起用し頭身を引き上げたリメイク作品「新アルプスの少女『ハイジとクララ』」が企画され、テレホンカードやエプソン販売カラリオPM-800Cの卓上カレンダーなどノベルティグッズとしてイラストが披露されたが、アニメ化には至らず、ポピーザぱフォーマーが世に出ることになった。

2010年には広島にて、版権窓口のサンクリエートにより8月12日が「アルプスの少女ハイジの日（ハイジの日）」として制定された。

1歳で両親を亡くし、5歳になるまで母方の叔母のデーテに育てられたハイジは、デーテの仕事の都合で、アルム（高原の放牧地）の山小屋にひとりで住んでいる、父方の実の祖父であるおじいさん（アルムおんじ）に預けられることになる。ヤギ飼いの少年ペーター、ペーターのおばあさんなどの人々、子ヤギのユキちゃん、おじいさんが飼っている犬のヨーゼフやヤギのシロ・クマ、樅の木を初めとした、大自然に生きる動植物達。厳しくも優しく、懐の深さを感じさせるアルプスの大自然。何より、共に暮らすおじいさんを通じ、ハイジは様々なことを知り、学び、健やかに育っていく。

だが、ハイジが8歳になったある春の日、デーテが再び山を訪れ、ハイジをフランクフルトの貿易商・ゼーゼマン家に連れていくと言う。デーテに騙されフランクフルトへ向かってしまったハイジ。ペーターやペーターのおばあさんは悲痛な声をあげるが、おじいさんにはどうすることも出来なかった。

フランクフルトでハイジを待っていたのは、足が不自由で体の弱い少女・クララとゼーゼマン家の人々であった。執事のロッテンマイヤーはハイジを愛称でなく本名のアーデルハイドと呼び、厳しい躾や勉強を強制し、山暮らしの身ゆえに礼儀作法や行儀が身についておらず何かと騒ぎの火種となる彼女を嫌悪し、厳しく冷たい態度で接する。クララやゼーゼマン（クララの父）、おばあさま（クララの祖母）、クララの主治医、使用人のセバスチャンなど、心の支えはあったものの、ハイジはフランクフルトでの生活に馴染むことができずに懐かしい山での暮らしと親しい人々への思慕を募らせる。更に、ロッテンマイヤーにクララを心配させるなという理由で山の話題を口に出すことはおろか思い出すことすらも禁じられ、辛い胸の内を誰にも打ち明けられないまま心を押し殺すようになっていく。やがてハイジは極度のホームシックと度重なる心労から夢遊病を患ってしまう。ハイジを診断したクララの主治医は、ただちにハイジをアルムへ帰す様に指示する。ハイジとの別れを恐れていたクララは父に説得されたことで自分のわがままがハイジを苦しめていたことを理解し、ハイジの帰郷を受け容れる代わりに来年の春にハイジに会うためにアルプスに行くという約束を交わし、ハイジにも必ず会いに行くと約束を交わして別れた。クララとの別れを悲しみつつ念願の帰郷を果たして懐かしい人々と再会したハイジは、豊かなアルプスの自然の中で徐々に回復していく。

アルムの生活ですっかり元気になったハイジのもとへ、クララからの手紙が届く。クララが父と約束したハイジとの再会のためのアルム行きがなかなか叶わない、早く会いたいという内容だった。過酷な環境にクララが耐えられるかどうかを確かめに来たクララの主治医は、ハイジの必死の説得により山の中の不便な環境の中でクララが意欲を持って過ごすことこそが回復に繋がるのだと悟りクララの訪問を許可する。こうして、ついにクララが山へやってくることになり、ハイジとクララは再会を喜び合う。自然豊かなアルプスでの生活の中で明るさと健康を徐々に取り戻してきたクララは、接近してくる牛に驚いて無意識の内に立ち上がった一件を機に、ハイジとおじいさん、様子を見にやってきていたおばあさまに促され、自分の足で立って歩く練習を始めることを決心するが、バランスを崩して転んでしまったショック、本当に足が治るのかもわからない不安と恐れから弱音を吐いてしまう。ハイジに叱咤されて突き放されたクララは後を追うと必死で立ち上がろうとし、ついに自分自身の意思で立ち上がることに成功する。ハイジ、ペーター、おじいさんは心からクララを祝福し、手紙を受け取って村から様子を見に戻ってきたおばあさまもクララが自分の足で立ち上がる様を見て涙と共に喜んだ。その翌日、滞在を終えてフランクフルトに戻ることになったクララはハイジたちに別れを告げ、来年の春にまた必ず来ることを約束して帰っていった。

クララとの別れからしばらくの後、クララからの手紙を受け取り、彼女が来る日に向けて懸命にリハビリに励んでいることを知ったハイジとペーターは、再会の日を待ちわびながらアルプスの冬の日々を過ごすのだった。

監督の高畑勲が、原作からの最大の変更点として挙げているのはペーターの扱いである。原作では意志薄弱でハイジに従属する存在として描かれており、後述の通りクララのせいで構ってもらえなくなったのを恨みに思い、嫉妬からクララの車いすをこっそり崖から落として壊す場面もある。スピリ作品の少年少女たちは多くの場合で女性優位の構図が見られるが、本作品において高畑は男性優位の秩序を復活させる試みをしている。

また本作品の制作にあたり、後述の通り原作のキリスト教色も極力排除しているが、全体では尊重しており、原作の宗教性が換骨奪胎され、自然礼賛という新しい宗教性が始まっていると見なされることもできる。ジャン＝ミシェル・ヴィスメールによれば、自然礼賛と「神道の伝統」に結びつけたともいい、アニメには「かわいい」という価値観を加えている。

• 原作では「信仰の大切さ」が最大のテーマとなっているが、本作品では宗教（キリスト教）色を極力排除してある。
• クララのおばあさまは、原作ではハイジに聖書を読むことや毎日のお祈りを推奨するなどしているが、本作品ではこれらの描写はほとんど省略されている。
• 原作ではハイジもその影響で熱心なキリスト教徒になり、おんじに「神の元」に回帰することを勧める。おんじも遂に涙を流して神に対して過去を悔い改め、村人とも和解する。おんじの多くの不幸は神と対立したことが原因と作中では結論付けられている。対して本作品では、「ハイジの存在」こそがおんじの変化の最大の理由として描写されている。
• 原作ではフランクフルトでハイジがいくら神に「山に帰りたい」という願いをしても、それが叶えられないことを理由にお祈りを中止するエピソードがあり、クララのおばあさまが、神は「ハイジを今すぐ山に帰すよりも、しばらくフランクフルトに滞在させたあとで山に帰すほうが、ハイジにとってずっと良い」と考えているからと諭して信仰の継続を約束させ、結果的にすべてがその通りになる。このくだりも本作品ではほぼ排除されている。
• 原作では終盤に、ペーターにとって山で唯一の友人であるハイジが、クララの滞在中はペーターと山の牧場に行く時間がなくなったために、「クララはハイジを自分から奪った」と考えたペーターが、クララをフランクフルトに帰すことを企んで車椅子を壊している。本作品でも車椅子が壊れるエピソードは存在するが、「練習中に転んだ時の恐怖心から再び車椅子に頼ろうと考えたクララが車椅子を外に出そうとした拍子に誤って壊す」という展開に改変されている。
• 原作にあるお医者さまとの同居のエピソードも本作品ではカットされ、お医者様がおんじ亡き後にハイジの後見人になることを、おんじに約束するなどのエピソードも、本作品では直接的な表現を避けている。
• 原作ではセバスチャンが執事で、ロッテンマイヤーはその下の家政婦長であるが、本作品ではロッテンマイヤーが執事で、セバスチャンは使用人の一人となっている。
• 原作ではアルムの山にロッテンマイヤーがクララと一緒に付いて行かず、代わりにクララのおばあさまが最初から付いてくる。ロッテンマイヤーは現地事前調査を行ったセバスチャンから「山はケダモノだらけ」と脅されたために行かなかったことになっている。本作品では当初ロッテンマイヤーが同行し、途中でおばあさまと交代する。
• 原作ではクララたちがアルムの山に訪ねに行く前に、ラガーツの温泉で6週間ほど療養している。本作品でもラガーツの温泉地に行っているが、療養期間については特に言及されていない。
• 原作におけるヤギの「トルコ人」という名前が、本作品の制作に当たって特定民族に対する偏見を避けるため「アバレンボウ」に変更されている。

• クララのおばあさまは、原作ではハイジに聖書を読むことや毎日のお祈りを推奨するなどしているが、本作品ではこれらの描写はほとんど省略されている。
• 原作ではハイジもその影響で熱心なキリスト教徒になり、おんじに「神の元」に回帰することを勧める。おんじも遂に涙を流して神に対して過去を悔い改め、村人とも和解する。おんじの多くの不幸は神と対立したことが原因と作中では結論付けられている。対して本作品では、「ハイジの存在」こそがおんじの変化の最大の理由として描写されている。
• 原作ではフランクフルトでハイジがいくら神に「山に帰りたい」という願いをしても、それが叶えられないことを理由にお祈りを中止するエピソードがあり、クララのおばあさまが、神は「ハイジを今すぐ山に帰すよりも、しばらくフランクフルトに滞在させたあとで山に帰すほうが、ハイジにとってずっと良い」と考えているからと諭して信仰の継続を約束させ、結果的にすべてがその通りになる。このくだりも本作品ではほぼ排除されている。

• ヨーゼフなどのオリジナルキャラクター。
• ヒワの雛ピッチーのエピソード。
• 子ヤギのユキが殺されかけるエピソード。
• ユキの成長と、ユキやシロの子ヤギの誕生。
• ソリ滑りの大会のエピソード。
• ハイジ、クララ、ペーターの3人が、子供だけで牧場へ出かけるエピソード。
• クララのおばあさまが開くパーティー。
• クララが立てるようになるまでのエピソード。
• 最終回のクララがハイジにあてた手紙

• 企画 - 瑞鷹エンタープライズ
• 制作 - ズイヨー映像、フジテレビ
• シリーズ構成 - 松木功
• 音楽 - 渡辺岳夫
• 場面設定・画面構成 - 宮崎駿
• キャラクターデザイン・作画監督 - 小田部羊一
• 演出 - 高畑勲

• 美術監督 - 井岡雅宏
• 撮影監督 - 黒木敬七
• 録音監督 - 浦上靖夫
• 制作主任 - 松土隆二
• 制作デスク - 佐藤昭司、加藤良雄
• 担当プロデューサー - 中島順三
• プロデューサー - 高橋茂人

物語は大きく分けて第1話～第18話、第19話～第33話（フランクフルト編）、第34話～第52話の三部構成となっている。

• フジテレビ（制作局）：日曜 19:30 - 20:00
• 北海道文化放送：日曜 19:30 - 20:00
• 青森放送：月曜 17:55 - 18:25
• 岩手放送：月曜 18:00 - 18:30
• 秋田テレビ：日曜 19:30 - 20:00
• 山形テレビ：日曜 19:30 - 20:00
• 仙台放送：日曜 19:30 - 20:00
• 福島テレビ： 土曜 18:00 - 18:30
• 富山テレビ：日曜 19:30 - 20:00
• 石川テレビ：日曜 19:30 - 20:00
• 福井テレビ：日曜 19:30 - 20:00
• 長野放送：日曜 19:30 - 20:00
• テレビ静岡：日曜 19:30 - 20:00
• 東海テレビ：日曜 19:30 - 20:00
• 関西テレビ：日曜 19:30 - 20:00
• 山陰中央テレビ：日曜 19:30 - 20:00
• 広島テレビ：土曜 18:00 - 18:30
• 山口放送：月曜18:00-18:30
• 西日本放送:月曜18:00-18:30
• 愛媛放送：日曜 19:30 - 20:00
• テレビ西日本：日曜 19:30 - 20:00

• テレビ長崎:土曜19:00-19:30
• サガテレビ：日曜 19:30 - 20:00
• テレビ熊本：日曜18:00-18:30(3月まで)→日曜19:30-20:00(4月の改編から)
• テレビ宮崎：水曜 19:00 - 19:30
• 鹿児島テレビ：土曜 19:00 - 19:30
• 沖縄テレビ：日曜 19:30 - 20:00

本放送時、関東・関西などでは1974年10月より同時間帯に日本テレビ系列で『宇宙戦艦ヤマト』（読売テレビ制作）の放送が始まっているが、民放4局フルネットの地域を中心に『ハイジ』の後番組である『フランダースの犬』とともに、同じアニメ番組である『ヤマト』は視聴率で苦戦を強いられ、本来予定の話数より短縮された。

日本国外では主題歌、及びBGMを差し替えの上で放送が行なわれており、特に代表的なのがドイツ版である。このドイツ版ではクリスチャン・ブルーン（ドイツ語版）が作曲した新規の主題歌が使われており、女性デュオのジティ&エリカが歌唱を担当。フランス、イタリア等、ヨーロッパ圏の多くでも、このドイツ版の主題歌が使われ、各国語で歌唱されている。BGMは同じくドイツ版のゲルト・ヴィルデン（英語版、ドイツ語版）作曲の音源が使われており、アルプホルン、ツィター、カウベル等、スイスゆかりの楽器が多用されている。また、ほとんどの曲目が同じテーマからの変奏となっている。フランクフルトのシーンでハイジとクララが歌う場面が何度かあるが、それらの音源も、やはり多くの国の版でドイツ語で歌われたものをそのまま使用している。 ドイツでの放送時はドイツの会社（タウラス・フィルム、ZDF）が作品のライセンス取得を行っており、独自に商品展開も行われていた。。

その一方で、香港、韓国、スペインのように日本と同じ渡辺岳夫作曲の主題歌が使われている国も存在する。また、台湾では当初、台視メインチャンネルやカートゥーン ネットワーク等では、別の主題歌に差し替えて放送されていたが、2013年にMOMO親子台、中華電視公司で放送されてからは、日本と同じ主題歌が使われるようになったというケースもある。

ハイジの故郷・スイスでは、2019年に至るまで公式な形での放送は行なわれていない。その理由については諸説あり、スイス公共放送（SRF）の広報担当者は「当時、国際共同制作していた実写版ハイジの放送と重なったからではないか」と推測している他、当時のスイスにおいて、アニメが低俗なものとみなされていたとの説もある。但しスイスではドイツやイタリア等、隣国のテレビ放送も映った事から、子供達はこれらの放送局を通して『ハイジ』を視聴していたという。

本作品の劇場版は『東宝チャンピオンまつり』内で2本、放送終了後に制作された1本の、計3本が上映されている。『チャンピオンまつり』における『世界名作劇場』作品の上映は本作品が最後であり、以降は『東映まんがまつり』内での上映に移行することとなる。

• 1998年に春日井製菓のキャンディ菓子「ミルクの国」の外袋パッケージにハイジとペーターが登場。テレビCMも制作され、冒頭は本作品のオープニング映像を踏襲し、ハイジが「ミルクの国」を持って大きなブランコを漕ぐシーンとなっており、CM中でかかる曲はヨーデルのコーラスが入るものとなっていた。キャラクターの声優も本作品のそれに準じている。
• 2003年に放送されたツムラの入浴剤・バスクリンのテレビCMでは、本作品のキャラクター設定に基づく形で実写映像化がなされている。本作品での服装に扮した外国人を起用し、物語の舞台であるスイスにて撮影された。CM中のナレーションは本作品でナレーションを担当していた沢田敏子が起用されている。
• 2009年5月から放映されている日産・ノートのテレビCMでは、『The World of GOLDEN EGGS』の作風でリメイクされたハイジらが登場（詳細は『低燃費少女ハイジ』を参照）。日産公式サイトのキャラクター紹介には、本作品とゴールデンエッグス仕様の両方のデザインが掲載されている。
• 2009年11月から放映されているau（KDDI／沖縄セルラー電話）のテレビCM「ガンガントーク」（指定通話定額）篇では、土屋アンナのシャウトしたボーカルに合わせたのち、バックの巨大スクリーンにハイジの驚愕した顔（通称「バビョ〜ン顔」）が登場する。
• 2012年6月から家庭教師のトライのキャンペーンCMにて、ハイジのオープニングなどの作中映像や主題歌などが使われた（詳細は『教えて!トライさん』を参照）。
• 2012年8月から放送されたエースコックの『新スープはるさめ』CMで、本作品の実写化された。NEWハイジ役が朝丘雪路、NEWペーター役が速水もこみち、NEWクララ役が比嘉愛未。
• 2017年9月に発表された、日清食品「カップヌードル」のCMとして制作された短編作品では、本作品を翻案する形で、ハイジ・クララ・ペーターが現代日本の高校生として生活している様子を描いている。キャラクターデザインは窪之内英策が担当、ハイジを石井杏奈、クララを雨宮天、ペーターを神谷浩史がそれぞれ演じている。

テレビシリーズの映像ソフトの発売元はバンダイビジュアル（バンダイメディア事業部）。本作品のビデオ・DVDの累計出荷本数は、2003年5月時点で約80万本を記録している。

• ビデオ（VHS）は1989年より全13巻（各巻4話収録）がリリースされた他、廉価版として全10巻（各巻5話（1・2巻のみ6話）収録）が1997年にリリースされた。
• DVDは1999年8月25日から11月25日にかけて、全13巻（各巻4話収録）が発売された他、リマスターDVD-BOXが2010年11月26日にリリースされている。後者にはVHS版やLD版などではカットされていた、「カルピスまんが劇場」の冠映像も収録。

瑞鷹エンタープライズが製作した総集編の「アルムの山」「ハイジとクララ」と、1979年公開の劇場版は、いずれも日本コロムビアからVHS・LD・DVDビデオが発売されている。

• 純丘曜彰（すみおか てるあき）『ハイジに会いたい！ 物語の背景とスイスアルプスへの旅』三修社、2006年。ISBN 4-384-04084-9。 
• 南はるつ「ヨハンナ・シュピーリ作『ハイジ』の研究(IV)」『研究紀要』第27巻、東京音楽大学、2003年12月、67-94頁。 
• 電撃ホビーマガジン編集部 編『ゴジラ 東宝チャンピオンまつり パーフェクション』KADOKAWA（アスキー・メディアワークス）〈DENGEKI HOBBY BOOKS〉、2014年11月29日。ISBN 978-4-04-866999-3。