本作の執筆は1989年頃のことで、当時まだデビュー前の小説家であった著者の鈴木は子育てをしながら執筆を開始した。鈴木が常宿としていた埼玉県秩父郡小鹿野町の温泉旅館「宮本家」（後の大相撲幕内力士・剣武の実家）に通いながら執筆を続け、約1年かけて本作を完成させた。

1989年8月にミステリ小説賞である横溝正史賞に応募された。その内容はオカルト要素の強い荒唐無稽な設定やホラー的な結末を用いつつも、全体的にはミステリやサスペンスの要素が強いものであったが、狭義のミステリの定義には当てはまらないものであったために、最終選考には残ったものの、推理小説のための賞である横溝正史賞での入選は逃す。

鈴木は本作の直後に執筆した『楽園』で日本ファンタジーノベル大賞で優秀賞を獲得したことにより作家としてのデビューを果たし、本作についても1991年にハードカバーの初版が出版された。当初は派手な宣伝もされず大きな話題にもならず初版の発行部数も少ないものであったが、次第に口コミで評判が広がっていき、1993年に文庫本化されてからは大きく部数を伸ばした。

本作はシリーズ全4作で累計800万部を売り上げ、近時の日本小説界の大ベストセラーとなった。

4人の犠牲者の死から始まる導入部から、主人公自身がビデオテープを見て呪いを受けるまでのストーリー展開や演出は、B級ホラーを想起させるものとなっているが、本作では単純なホラーに留まらず様々なジャンルの要素で構成されている。

1週間というタイムリミットが設定された中、前の犠牲者たちの悪戯によって消されてしまった「呪いを解くオマジナイ」を求めて奔走する中盤の構成は、オーソドックスなサスペンスの筋立てになっている。このとき主人公が物語の都合で愚かな行動を取ったりせず、情報収集と推論を駆使して呪いのビデオの来歴に迫っていくという構成には論理的な必然性があり、それが他のありふれたホラー作品と比べて際立った特徴になっている。

結末にはどんでん返しが設けられ、実は呪いがまだ解けてはおらず、主人公だけが「貞子の呪い」から逃れられた謎が解き明かされ、「ビデオをダビングして他人に見せる」という既存にない方法で呪いを解く必要があることや、貞子の呪いが今後も続いていくことが示唆されるなど、これまでのホラーにないSF的なミステリ要素が新鮮であった。

また、ドラマ「リング 最終章」では呪いの解除方法が「ビデオテープをダビングして2人に見せる」に変更されている。それにより、仮に1週間ごとに2倍のペースで呪いの被害者が増え続けていくと、わずか1年で全世界の人口の大半を殺戮する可能性があることが明かされるなど、その未来を想像させてぞっとさせる構成になっている。

一児の父親である主人公が、家族を守るために利己的な決断を下すラストシーンには、父性を描こうとするリングシリーズ共通の、あるいは作者である鈴木の作品に共通するテーマが描かれていることを指摘する意見もある。

本作『リング』を発端とする一連のシリーズ作品は、続編『らせん』、完結編『ループ』及び関連エピソードによる短編集『バースデイ』、更に2012年からの新シリーズ『エス』、『タイド』の既刊6冊のシリーズになっている（通称「リングシリーズ」）。

本作において不幸の手紙にも例えられた「呪いのビデオ」の脅威とその正体は、続編『らせん』では人間に感染するウイルスの仕業として解明され、更にその続編『ループ』ではコンピューターウイルス的なものへと置き換わるなど、次第にホラー色が減退してサイエンス・フィクションの要素が前面に立った内容へと変化していく。

また、医療サスペンスホラーの第二作『らせん』は新感覚ホラー作品であった前作『リング』を否定し、コンピューターサイエンスの見地から描かれた第三作『ループ』は前作までの『リング』『らせん』を否定するなど、作中で築き上げた物語の構図を自ら破壊するようなメタ的構造が用いられている。例えば評論家の大森望は、『リング』で描かれた恐怖が『らせん』で科学的に解体され、代わって提示された人類進化の神話が『ループ』で非神格化され相対化されていることを指摘している。こうした特定のジャンルに安住することなく読者の予想を裏切り続ける姿勢は、前例のない未知の到達点に挑み続けたという文脈で評価される一方、『ループ』に用いられている手法が大胆な禁じ手であることや、第1作に対する「恐怖小説」としての評価を否定する内容であったことも指摘されている。

作者の鈴木によれば、第1作『リング』を出版した時点で既に第2作『らせん』を出版する企画自体はあったものの、実際の内容は何度も書き直しを重ねたという。また第2作『らせん』の執筆中には、第3作『ループ』を書く予定はなかったと述べている。

本作は異なる配役やスタッフ、そして設定に差異がある状態で何度もテレビドラマ化、映画化されている。

1995年には単発テレビドラマ化された。1998年には東宝の配給で『リング』『らせん』が同時に映画化され、後にはアメリカ合衆国で映画版『リング』の内容に準拠したリメイク映画も作られている。さらに原作を離れてホラー路線を継承した映画オリジナルの続編『リング2』『リング0 バースデイ』が製作されている。映画『リング』の配給収入は10億円、『リング2』は21億円であった。また映画版で描かれた「TV画面から現れる『貞子の恐怖』」については様々なメディアで扱われ、パロディーなども多く作られた。1999年には連続テレビドラマ『リング〜最終章〜』が放送された。

テレビドラマと映画、テレビドラマの第1作と第2作は、それぞれ設定も配役も異なっており、互いに繋がりのない作品となっている。

作中の登場人物である伊熊平八郎・山村志津子は、明治時代に起こった千里眼事件の関係者（学者・福来友吉、超能力者・御船千鶴子）がそのモデルであると言われている。1998年の映画版『リング』では、志津子の能力は作中で「千里眼」と形容されている。ただし作者は作品ができた後で、御船千鶴子の存在を知ったとのことである。

また、千里眼能力者の中に高橋貞子という女性が実在していた事も、その関連を想起させるものがある。

作中に登場する浅川和行や吉野賢三が勤務するM新聞社は、本社の所在地の描写などから毎日新聞社がモデルであるとも言われている。

怪異の発端として登場する貸し別荘「南箱根パシフィックランド ビラ・ロックキャビンB-4号棟」のモデルは、静岡県田方郡函南町に所在する「南箱根ダイヤランド」に実在する建物であると明かされている。また作中では貸し別荘の床下にある、貞子の遺体が沈められている井戸のモデルは、鈴木が本作を書き上げた埼玉県の温泉旅館「宮本家」にある古井戸であるとされる。

このほか、作中には山村貞子の故郷である伊豆大島、彼女が短い劇団員時代を過ごした東京都の四谷や南青山、浅川静の実家がある栃木県足利市など、物語の舞台として関東一円にある実在の地名が登場している。

本作におけるビデオテープと井戸については、1971年に亡くなったケンブリッジ大学の考古学者・超心理学者・探検家であるトム・レスブリッジが、 1961年に発表した著書『ゴースト アンド グール』の中で唱えた「テープ記録理論」(ストーンテープ理論)が、元ネタになっていると思われる。

地下水脈があったり、温度の高い場所においてしばしば幽霊が目撃されることに着目した彼は、「感情的またはトラウマ的な出来事が起こったときの強力な思念は、水を仲介にして、その場にある岩やアイテムなどにテープのように記録され、特定の状況下において再生される可能性がある」という説を唱えた。

BBCが1972年に制作したクリスマスの怪談『ストーン テープ』によって、アメリカなどではこの概念が広まった。

続編にも登場したり、重要な人物として名前が言及される登場人物たち。

浅川 和行（アサカワ カズユキ）

32歳、男性。本作の主人公。M新聞社本社出版局に勤務する雑誌記者。 近視であり、銀縁の眼鏡を常時着用している。乗り合わせたタクシーの運転手の木村幹夫から、岩田秀一の不審死の話を耳にし、同日の同時刻に不審な死を遂げた義理の姪・大石智子との関連性に気がつく。当初は特ダネをものにしようという考えから、彼ら4人の怪死事件を追っている中、不用意にも「呪いのビデオ」を見てしまうことになる。実際に「呪いのビデオ」を目にするまでは未知のウィルスによる病死を疑っており、オカルト的なものに対する警戒心は皆無であった。自身の呪いを解くため、またその後自分の不注意で「呪いのビデオ」を見せてしまった妻子を助けるために、時に弱気になりながらも高山に叱咤され、ビデオの来歴を追っていく。
物語の結末では生き延びるものの、貞子の望みを取り違え、妻子の呪いを解くことに失敗する。ラストシーンでは義父母を犠牲にして妻子を助けることを決意する場面で締め括られているが、続編『らせん』ではその試みにも失敗し、自動車事故で意識不明となった後に死亡したという経緯が語られている。

高山 竜司（タカヤマ リュウジ）

32歳、男性。作中でも特に印象的な主役級の主要登場人物であり、リングシリーズを通しての登場人物。K大学文学部の哲学科講師で、浅川の高校時代の同級生。呪いのビデオを検証し、その推理力を生かしてビデオの来歴に繋がる手がかりを追っていく。時折不愉快な言動で浅川を苛立たせつつも、彼の協力者として終盤まで行動を共にし、弱気になりがちな彼を叱咤激励し続ける。物語の結末ではビデオの呪いを解くことに失敗し、鏡に映った死後の自分の姿を幻視しながら死亡するが、死の間際にこの世界の真実を見抜いたために、『らせん』『ループ』『バースデイ』『エス』にも再登場することになる。
浅川に対しては生前、嬉々として強姦などの犯罪歴を自慢をしており、元々浅川が彼を頼った理由も、恐れ知らずの悪党である高山が死ぬ結果になっても良心が痛まないという判断による。しかし物語の結末では犯罪自慢は虚言であったことが示唆され、続編でもそれを裏付ける描写がされた。恋人の舞とも肉体関係はなく、実際には生涯童貞であったとも解釈できる描写になっている。
斬新で原作の設定のまま役者に演じさせるのが困難なキャラクターとも評され、いずれの映像化作品でも大きな変更が加えられている。1998年の映画版、1999年のテレビドラマ版における高山は、貞子ほどではないが超能力を持った人物という設定で描かれたが、原作にはこの設定はない。

山村 貞子（ヤマムラ サダコ）

故人。25年前に19歳で死亡した。「呪いのビデオ」を生み出した、リングシリーズを通しての元凶。外見や身体的特徴は女性そのものでありそのように育てられたものの、男性の染色体を持つ半陰陽者である。
生前は母親の志津子と同様、予知や念写の能力を持つ超能力者であったが、そのことで父や母が社会から迫害を受けたことを恨んでおり、その能力を隠していた。高校卒業後に舞台女優となるが、その後劇団を退団し、療養中の父親を世話をしていた最中、医師の長尾城太郎に強姦・殺害され井戸に遺棄される。死後は怨念と化し、井戸の上に建てられた貸し別荘のビデオデッキを介して「呪いのビデオ」を念写した。
写真を見た吉野から「美人」と評される場面はあるものの、本作を原作とした映画版や連続ドラマ版などとは異なり、本作では最後まで本人が姿を現すことはない。顔を覆い隠した長い前髪を揺らしつつテレビから這い出てくる貞子は、1998年の映画版とそのリメイク作品で独自に描かれたものであり、映画の脚本を担当した高橋洋の発案によるものである。

高野 舞（タカノ マイ）

22歳、女性。高山の教え子であり恋人で、高山曰く「哲学科の才媛」。高山を尊敬し強く慕っているが、プラトニックな関係であり肉体関係はない。白で統一した衣装と秀麗な容姿、人柄の良さそうな雰囲気が浅川に強い印象を残す。
物語の結末では高山が死の間際にかけた電話を受け取り、その後彼の遺体の第一発見者となる。高山の死後は、浅川が知らなかった彼の一面を明かす。
『らせん』『バースデイ』での主要登場人物。

1995年8月11日に『リング 〜事故か！ 変死か！ 4つの命を奪う少女の怨念〜』のタイトルで、フジテレビ系「金曜エンタテイメント」の枠で2時間スペシャルドラマが放映された。本編約90分。

『リング』最初の映像作品。結末や高山の設定などごく一部分を除けばほぼ原作に忠実な映像化作品。ホラーに加えて謎解きサスペンスの雰囲気が強い作品となった。

東都新聞社会部記者の浅川和行の妻静は妊娠中であり、故に子供（娘の陽子）は生まれておらず、また明城大学教授高山竜司は既婚者となり、妻殺しの容疑をかけられたのを浅川に助けられた過去があるという設定になっている。透視の研究を行っており、自身にもわずかに超能力を持ち、高野舞との関係は先生と助手と強調されている。

山村貞子は後年の映画版とは異なり、本作では原作どおりに「半陰陽者の美しい少女」として描かれ、悲劇的な運命故に世を呪うようになった薄幸の女性という経緯も再現されている。貞子を演じた三浦綺音は裸体を惜しげもなく披露し、「美しい殺人幽霊」を体当たりで演じた。また、呪いのビデオの内容も原作の描写をほぼ忠実に再現している。

クライマックスで貞子が、抱いていた赤ん坊を高野舞の胎内に挿入するシーンは、続編『らせん』の制作を連想させる演出だったが、本作の続編としての『らせん』は現在まで制作されていない。本作で脚本を担当した飯田譲治は、後に1998年の映画版『らせん』の監督・脚本を務めたが、この映画の設定やキャスティングは同時上映された映画版『リング』に準じたものとなっており、本作との繋がりはない。

また、共同脚本の祖師谷大蔵は、当時東宝の蒔田光治のペンネームである。

ビデオソフトは、プロデューサーの意向により放送時には無かったシーンを追撮し、『リング 完全版』のタイトルで発売された。

また放送時のBGMを大幅に編集しており、ビデオソフトのほうはメインテーマが何度も流れるように編集してある。

連続ドラマ版が『リング〜最終章〜』のタイトルで、1999年1月7日から3月25日までフジテレビ系の木曜劇場枠で放送された。全12話。平均視聴率19.9%。連続ドラマになったため、物語のヴォリュームアップが図られており、1話で1日分を描くという図式で製作されている。映画『リング2』公開と同時期に放送されたが、映画版や過去のドラマスペシャル版との繋がりはない。同年7月からは本作の設定や登場人物を引き継ぐ連続ドラマ『らせん』が続編として放送された。

• 浅川透：古川登志夫
• 和泉良子：冬馬由美
• 下沢淳史：堀川亮
• 榊原友和：林延年
• 伊達：島田敏
• 矢崎三郎：幸野善之
• 浅川明日実：渡邊美香
• 長尾光利：曽我部和恭
• 山村貞子：山崎和佳奈
• 山村敬：北川米彦
• 三宅靖子：住友七絵
• 三宅智子：西川宏美
• 鶴田：石川英郎
• 山本：大倉正章
• 高木：松尾銀三
• 坂田：増谷康紀
• 図書館員：坂本正吾
• 柏木雅晴：柴田秀勝

本作を原作とした1998年の映画第1作と、その流れを汲むシリーズ作品が製作されている。

1999年6月12日に韓国映画版が『링』（リング）のタイトルで公開された。日本資本で製作された日韓合作作品。1998年の日本映画をリメイクしたもので、韓国で日本映画を上映するためには様々な制約や条件があったという当時の事情の下で製作された。英語題名『The Ring Virus』。108分。日本未公開だが、東京国際映画祭では110分、『リング・ウィルス』というタイトルで上映。『らせん』の要素も盛り込み、基本的に日本の映画版を意識した描写となる。浅川玲子に当たるホン・ソンジュの子供は息子ではなく原作の娘で名前はヘジンであり、解剖医のチェ・ヨルの役割もらせんの安藤満男の設定が組まれ高山竜司と異なる。山村貞子に当たるパク・ウンソは映画版を意識しながら半陰陽者や天然痘感染者の設定が復活し、父親のオ博士の異母兄に殺害される設定になっている。また、日本の単発ドラマのように呪いのビデオの描写が原作に忠実である。