サム警視と娘のペイシェンスは、博物館から失踪した警備員の行方を調査していた。その博物館から1冊の貴重な本が盗まれていたことが発覚するが、後日、表紙が切られた状態で返送されてくる。

ドルリー・レーンの推理により、表紙にはシェイクスピア直筆の手紙が隠されていたこと、本の窃盗犯の正体、警備員が監禁されている場所が次々と明らかになる。しかし、シェイクスピアの手紙が隠されていると思われる家で爆発が起き、その家の地下室から銃殺死体が発見される。

実はその銃殺死体は、シェイクスピアの手紙が処分されることを間一髪で防ぐためにレーンが取った行動の結果であった。ペイシェンスに自身の行為が見破られたことを悟ったレーンは、事の経緯をサム警視宛の手紙に書き残した上で自ら命を絶つ。

• 犯人の不可解な行動（四部作を通して、読者に明示された伏線）

• エラリー・クイーン・ファンクラブ会員40名の採点による「クイーン長編ランキング」では、本作品は15位となっている。