この小説は少年時代を佐賀で過ごした島田洋七が、当時の出来事を書いた自伝である。

1987年の初出版以来、2007年4月までに400万部を売り上げた。世界でも大きな反響となったことから、映画や舞台劇にもなった。

戦後の動乱期、広島に暮らす昭広（島田洋七の本名）少年は母親に女手ひとつで育てられている。働く母を恋しがって、まだ幼い昭広が物騒な夜の盛り場にやってくるため、懸念した母親がだますようにして、佐賀の昭広の祖母・おさのばあちゃん（本名は徳永サノ）の家へ送るところから物語が始まる。

おさのばあちゃんの家は超のつく貧乏であり、ばあちゃんは苦労人だった。だがそれ以上に、明るく逞しい「がばいばあちゃん」であった。奇想天外なアイデア、破天荒な発言で昭広をけむに巻く。最初は驚かされっぱなしだった昭広だが、佐賀にも、学校の友達にも、そしてばあちゃんとの「由緒正しい貧乏」暮らしにも馴染んでいった。

周囲の優しい人々に見守られ、すくすくと成長する昭広少年の、がばいばあちゃんと過ごした8年間を描く。

洋七自身は高校進学に際して広島へ戻っている。シリーズ「第1篇」である本作品では、中学卒業で昭広がおさのばあちゃんと別れるところで一区切りをつけている。

洋七の祖母の逸話を耳にしたビートたけしが、最初に書籍化を強く勧め、洋七がそれに応え執筆した。1987年に『振り向けば哀しくもなく』という題名で太田出版から3000部を自費出版。2001年に加筆・修正のうえ『佐賀のがばいばあちゃん』と改題し、愛育社から2度目の自費出版。2004年に徳間書店で再出版され、一気に話題となる。以後、さまざまな本がシリーズで出され、売り上げ冊数は総計400万部を超えた。

テレビ版は、佐賀の民放テレビ局・サガテレビを系列局に抱え、同局の番組に現在は佐賀市在住の洋七自身も時折出演していることから、フジテレビが制作・放送した。

メインロケ地には市長が中心となって誘致を進めた武雄市が選ばれ、同市には「佐賀のがばいばあちゃん課」が設置されるに至った。

フジテレビ系列にて、第1弾が2007年1月4日の21:00〜23:18（JST）に放送された。ビデオリサーチ社によると関東地区で19.2%、北部九州地区（福岡都市圏）で21.6%と、同時間帯トップの視聴率を獲得した。なおロケ地となった武雄市内の視聴率は、武雄市独自の電話調査では88.3%だったとされる。同年12月31日の12:00〜14:00に全国ネットで再放送（120分の短縮版）された。

第2弾は2010年2月20日の『土曜プレミアム』枠21:00〜23:10（JST）にて放送された。視聴率は13.9%。2009年5月にクランクアップした。

ビジネスジャンプにて『がばい -佐賀のがばいばあちゃん-』のタイトルで連載された。画は石川サブロウが担当。単行本化もされた（全11巻）。

ユークスの子会社、トライファーストがゲーム化をしている。

• 佐賀のがばいばあちゃんDS ニンテンドーDS 2009年2月12日発売 トライファースト

映画、テレビドラマのヒットを受け、舞台化もされた。

初の舞台化は劇団NLTによる。

• 公演期間：2007年7月20日 - 7月29日 計12公演
• 公演場所：俳優座劇場
• 原作：島田洋七
• 脚本：青木豪
• 演出：釜紹人
• 主演：阿知波悟美

全国公演にあたっては、最初の公演地として名古屋の中日劇場が選ばれた。洋七側の「舞台化するなら、東京、大阪以外のところから火をつけたい」という思いと、中日劇場側の「是非とも舞台化するなら当劇場から」という願いが実を結び、当公演が実現したといういきさつがある。吉本興業の興行に元・松竹新喜劇の曽我廼家文童が出るのは異例。この舞台が終了する2007年8月末に洋七は吉本興業を離れた。

• 公演期間：2007年8月3日 - 8月26日 計38公演、2008年9月25日 - 9月30日再演後全国巡演。
• 公演場所：中日劇場（名古屋）
• 出演
• 徳永サノ：大空眞弓
• 徳永秀子（昭広の実母）：音無美紀子
• 徳永明子（昭広の叔母）：中澤裕子
• 田中静男（昭広の小学校時代の担任）：新藤栄作
• 篠田静雄（泥棒、後に水管工社長）：曽我廼家文童
• 徳永昭広（壮年期）：島田洋八
• 久保（昭広の友人）他：やなぎ浩二
• 志津子（秀子が勤めていた中華料理店の仲居頭）：山田スミ子
• スタッフ
• 脚本：池田政之
• 美術：石井強司
• 照明：内藤収啓
• 音楽：舛田大輔
• 効果：岡田俊道
• 舞台監督：岡田圭太、椎野忠相
• 演出：市川正
• 制作：中日劇場・吉本興業
• 企画・製作：中日劇場

• 徳永サノ：大空眞弓
• 徳永秀子（昭広の実母）：音無美紀子
• 徳永明子（昭広の叔母）：中澤裕子
• 田中静男（昭広の小学校時代の担任）：新藤栄作
• 篠田静雄（泥棒、後に水管工社長）：曽我廼家文童
• 徳永昭広（壮年期）：島田洋八
• 久保（昭広の友人）他：やなぎ浩二
• 志津子（秀子が勤めていた中華料理店の仲居頭）：山田スミ子

• 脚本：池田政之
• 美術：石井強司
• 照明：内藤収啓
• 音楽：舛田大輔
• 効果：岡田俊道
• 舞台監督：岡田圭太、椎野忠相
• 演出：市川正
• 制作：中日劇場・吉本興業
• 企画・製作：中日劇場

2010年には博多座で「島田洋七のお笑い『佐賀のがばいばあちゃん』」が公演され、洋七自身がサノ役を演じた。

• 公演期間：2010年5月3日 - 5月27日 計40公演、2011年8月4日 - 8月11日中日劇場再演。
• 公演場所：博多座（福岡市博多区）
• 出演
• 徳永サノ・昭広：島田洋七
• 秀子（昭広の母）：高橋恵子
• 田中先生（昭広の担任）：新藤栄作
• 喜佐子（秀子の妹）：中澤裕子
• 重史郎（万福楼の主）：曽我廼家寛太郎
• 吉村（豆腐屋）：成瀬正孝
• 篠田（泥棒）：国分健二
• 木下（郵便配達人）：来須修二
• 屋台のおやじ：大森うたえもん
• 浜田（ｽﾎﾟｰﾂ用品店のおやじ）：葉山和彦
• 志津子（秀子が勤めていた中華料理店の仲居頭）：菜月ひとみ
• 小学生の昭広：東倫太朗、古賀光輝
• 　同　　久保（昭広の友人）：住本雅英、粟井天彪
• 　同　　南里（昭広の友人）：兵頭哲明、久保俊祐
• 中学生の昭広：上条拳斗、牛嶋裕太
• 　同　　久保（昭広の友人）：松尾和樹、久富耕太郎
• 　同　　南里（昭広の友人）：平山祥、宇野遼
• スタッフ
• 脚本：池田政之
• 美術：倉本政典
• 照明：山本孝徳
• 音楽：舛田大輔
• 効果：岡田俊道
• 舞台監督：水戸部雅史、田中祥介
• 演出：池田政之
• 制作協力：サンライト㈱
• 制作：伊藤茂男
• 製作：博多座

• 徳永サノ・昭広：島田洋七
• 秀子（昭広の母）：高橋恵子
• 田中先生（昭広の担任）：新藤栄作
• 喜佐子（秀子の妹）：中澤裕子
• 重史郎（万福楼の主）：曽我廼家寛太郎
• 吉村（豆腐屋）：成瀬正孝
• 篠田（泥棒）：国分健二
• 木下（郵便配達人）：来須修二
• 屋台のおやじ：大森うたえもん
• 浜田（ｽﾎﾟｰﾂ用品店のおやじ）：葉山和彦
• 志津子（秀子が勤めていた中華料理店の仲居頭）：菜月ひとみ
• 小学生の昭広：東倫太朗、古賀光輝
• 　同　　久保（昭広の友人）：住本雅英、粟井天彪
• 　同　　南里（昭広の友人）：兵頭哲明、久保俊祐
• 中学生の昭広：上条拳斗、牛嶋裕太
• 　同　　久保（昭広の友人）：松尾和樹、久富耕太郎
• 　同　　南里（昭広の友人）：平山祥、宇野遼

• 脚本：池田政之
• 美術：倉本政典
• 照明：山本孝徳
• 音楽：舛田大輔
• 効果：岡田俊道
• 舞台監督：水戸部雅史、田中祥介
• 演出：池田政之
• 制作協力：サンライト㈱
• 制作：伊藤茂男
• 製作：博多座

佐賀弁では、「がばい」とは「非常に」と言う意味で連用修飾に使用され、このタイトルのように連体修飾詞として名詞の直前に付くことはない。例えば、「非常にすごい」→「がばいすごか」と使われる。そのため、「佐賀のがばいばあちゃん」ではなく、「佐賀のがばいすごかばあちゃん」というのが正しい言い方である。劇中でも「がばいすごか」と言う言葉が使われ、洋七本人も何度か「書籍のがばいは本来の使い方でない」と言っている。

関連した言葉として、江頭2:50のギャグで知られる「がっぺむかつく！」の「がっぺ」は「がばい」と同じ意味の佐賀弁である。

地元の佐賀でもこの本がベストセラーになるまで「がばい」の意味を知らない老人が多数いた。「がばい」は若い世代を中心に広まった比較的新しい佐賀弁という見方が一般的で、佐賀市内で子供のころから「がばい」を使っていたという団塊世代も存在する。