渡辺淳一とプライベートな付き合いのあった岡田茂東映社長（当時）が、『化身』を連載時に読んで感激し、渡辺を口説き落とし映画化を決めた。岡田は「東映で映画化した彼の作品、『ひとひらの雪』や『化身』『桜の樹の下で』『別れぬ理由』は、僕が作品に惚れたから映画化した」と話している。監督の東陽一は渡辺の小説のファンではないという。東映は1982年『鬼龍院花子の生涯』の大ヒット以降、女性映画を次々製作し、宮尾登美子に続いて多く映画化したのが渡辺淳一の原作作品だった。『化身』の後、1か月後から始まったのが「極道の妻たちシリーズ」。

秋葉大三郎役には、前年1985年に『ひとひらの雪』で中年の男を演じた津川雅彦が最初に候補に挙がっていたが、監督の東陽一が過去に2作品で仕事をしている津川とは別のタイプがいいと希望し、数人の候補の中から藤竜也を選んだ。藤はそれまでのアクションスターのイメージとは違い三枚目的な役を演じて評価された。

黒木瞳は「女優を目指す」と1985年秋、宝塚を退団。退団後最初の映画出演で主演デビュー。岡田東映社長が黒木と面談し主役抜擢を決めた。黒木は銀座のホステスという設定で、役柄を掴むため岡田社長の指示で、実際に銀座の高級クラブ「グレ」で一週間、ホステスのアルバイトをした 。宝塚時代のファンは女子中学生層が中心だったため、最初からR指定を受けることが予想される映画にファンは離れると見られた。

東陽一は三田佳子の出演シーンをプロデューサーと相談し、その場面だけ脚本を書いたが、それ以外は那須真知子の脚本を一行も変えずに演出した。考え方は違うところはあったが、那須の脚本が良く出来ていると評価し、その演出法で自分に対する楽しみ、枷を作ってやってみようと考えた。東の映画はそれまで幻燈社が下請けする形を取り、幻燈社のスタッフと一緒に映画を撮ったが、今回は東一人で東映の撮影所に行ったため、仕事が難しかったと話している。

1986年6月10日東映東京撮影所でクランクイン。7月上旬に黒木のファックシーンも撮影され、ヌードスチールが報道各社に公開された。ヅカ時代は水着写真もノーだった黒木は20年間伸ばしていた長い黒髪をバッサリ切り落として撮入するほどイレ込んだ。秋葉（藤竜也）の手によって肉体も精神も開発され、ファックシーンの体位も徐々に大胆に、最後は自ら進んで騎乗位になるという設定。初めての濡れ場の撮影は黒木が極度に緊張し、東監督から「今日はやめようか」と声がかかったが、ビールを飲んで再挑戦。4時間かけて撮り終えた。藤竜也は「彼女、気合が入っていたね。こっちが圧倒されそうになったよ」と話した。 1986年7月末クランクアップ。

5億5000万円と予想以上の大ヒット。興行が不安視された『道』もヒット。11月公開の『極道の妻たち』も大ヒット。映画界は秋が興行が落ち込むが、東映としても数年来ない秋の大ヒット作続出となった。