ごく平凡なサラリーマンが「神様」を名乗る謎の生物・ガネーシャの指南によって自らの人生を変えていく物語。

2008年上半期の一般書籍（総合部門）で82万部を売り上げ、同期で最も売れた作品となっている。日経MJが2008年上半期に発表したヒット商品番付にもランクインしている（書籍でランクインしているのは他には『蟹工船』のみ）。2018年の時点で200万部を突破。

なお、後述する『ジョン・ロックフェラー』の寄付の習慣に基づき、著者印税の一部が慈善団体に寄付されている。

2012年には第2弾、2014年には第3弾、2020年には第4弾が発売。文庫版も発売されている。

〜 あらすじ 〜 主人公はどこにでもいる普通のサラリーマン。彼はこれまでにも自己啓発の本を読んだり、自らを変えようとしていたが、三日坊主の性格が災いして失敗し続けてきた。そして、会社の先輩の友人・カワシマ（実際には名刺交換しただけ）が開いたパーティーに出席した彼は、そこで有名人やアイドルの友達が談笑しているのを目の当たりにし、自分の住んでいる世界との差を痛感する。その夜、彼は泥酔したままインド旅行で買った置き物に「人生を変えたい」と泣き叫ぶと、次の朝、枕元に関西弁を話す謎の生物が。それは置き物から化けて出てきた神様・ガネーシャであった。主人公はガネーシャに振り回されながらも、夢を成すためにガネーシャの課題を行うことになる。

本書では「ガネーシャが与えた課題を実践し、身につくまで継続することが大切である。」 と謳っている。自分が変わることに期待しているうちはいいが、時間がたつと「自分は変われない」という考えになり、それがいつまでも続いていくのが変われない理由だとし、継続した実践の大切さを強調している。

本作品で登場する人物（キャラクター）。人間の体にゾウの鼻、4本の腕を持っている。劇中ではインドの神様のガネーシャ (gaNeza)そのものである。（ガネーシャは財産や学問の神として大衆に信仰されている。詳細は当該項目を参照）。また、本書はフィクションであり、神様のガネーシャの神話などを元にしているわけではない。

主人公はガネーシャのことを虚言癖が有ると考えている。また、ガネーシャの主張することは「自称」と捉えている。

• 能力として人の心が読める。また、人に化けること、空を飛ぶことができる。
• 歴史上の出来事を目撃している。例えば、ビッグバンをリアルタイムで見ているなど。ただし、その機会は他の神々と争奪しており、全ての事象を目撃、体験しているわけではない（後述の富士急ハイランドのジェットコースターのドドンパの目撃の機会はガネーシャは得られていない。）。
• 偉人に影響を与えている。アイザック・ニュートンが万有引力を発見したきっかけなどを作っている。エピローグでは後日談として、有名になった主人公の人生も変えていると別の人に言っている。
• 関西弁を話す。
• 二人称として「自分」を使う（ガネーシャが自分と言う場合は、一人称としてのガネーシャではなく、聞き手の主人公のことである。）。
• 松下幸之助を幸ちゃん、本田宗一郎を宗ちゃんなどと著名な人物をも愛称で呼ぶ。
• ヘビースモーカー。過去何回か禁煙にチャレンジしたがだめだったよう。
• お金も含めて人のものをちゃっかり使う。
• 甘いものが好きで主人公との出会いで、あんみつが好物になった（神であるが、主人公に出会うまであんみつの存在は知らなかった。）。
• 目玉焼きにはベーコンがついていないと気がすまない。
• 仏教の開祖・釈迦と仲が良い。「今生の別れコント」なるネタを持っている。
• 富士急ハイランドのジェットコースター、「ドドンパ」に乗りたがっている。
• 「HTML言語」〔ママ〕などWeb技術を神として知っていたわけではなく、後天的に習得している（偽サイトを作り、主人公を信じさせた。）。
• パチンコでは負けることがある。また、テレビゲームの対戦を主人公と楽しんでいる（ただし、前述の人の心が読める能力とは背反する。）。

作中で「ガネーシャ式」と呼ばれるガネーシャの課題を一部紹介する。設定として、課題を行う前にガネーシャとは契約が結ばれ、課題ができない場合、ガネーシャに自らの「希望」をとられ、夢のないまま一生を終えることになる。

また、このあとに、人生を成功させる上での「最後の課題」が用意されている。

2008年10月2日に、日本テレビ系列で20時54分 - 22時48分(JST)に単発ドラマ版が放送。主演は小栗旬が務め、視聴率は8.1%を記録した。

また同じく10月2日から12月25日までバリューナイト木曜に新設された木曜ナイトドラマ枠にて、毎週木曜23時58分 - 翌0時38分（ラテ欄の表記、実際は0時00分 - 0時38分）に連続ドラマ版が放送された。連続ドラマ版の内容は小栗主演版と直結しており、水川あさみはこのドラマで初主演を務める。

単発版、連続版ともに、制作は読売テレビが担当。

『夢をかなえるゾウ』（途中より『人生成功開運アニメ 夢をかなえるゾウ』に改題）は、2009年1月13日から9月15日まで、TBS系の『バラエティーニュース キミハ・ブレイク』（火曜20時）内アニメコーナーで放送された。通常は21時30分から40分前後の番組後半に放映されることが多かったが、番組前半に放映されることもあり放映時間は一定していない。タイトルコールは『ギミア・ぶれいく』内で放送されていた「笑ゥせぇるすまん」を意識しており、同作で喪黒福造を演じた大平透も釈迦役の声を充てていた。

初回でもある2009年1月13日は21時30分頃から21時45分頃に第1話が放送、翌週の1月20日は、第2話ではなく再放送の要請が多かったという理由で第1話が再放送された。その後不定期放映ながらも3話まで放映されたが、2009年4月23日に主演の草彅剛の不祥事により放送休止に追い込まれるが、復帰に伴い6月2日に再開された。その後も番組構成の関係で月1、2回程度（8月は0回）のペースで不定期放映が続けられたが、番組人気不振による『キミハ・ブレイク』の終了とともに最後の課題を待たずにアニメ自体も打ち切られることとなった。2009年12月27日には冬の年末特番として未放送エピソードも含めてTBSで放送された。