高倉健は『海峡』（1982年10月公開）の後は、出身地福岡を舞台にした『無法松の一生』をやりたいと考えていた。地元からの要望もあり、乗り気で、田中寿一プロデューサーが『無法松の一生』の版権を持っていた伊丹万作の息子・伊丹十三から1,000万円で映画化権を獲った。ところが高倉が森谷司郎監督より降旗康男を監督に希望し、既に森谷には監督オファーをしており、交代は不可能。また高倉はファンから貰った手紙を全て読み、真面目に返事を書いていたが、『無法松の一生』の話がマスメディアに伝わるとあるファンから「健さんにはまだ早すぎるんじゃないでしょうか」と書かれた手紙が来た。高倉が尊敬する三船敏郎が『無法松の一生』を演じたのは38歳のときで、高倉は当時48歳。田中プロデューサーは「遅いくらい」と思ったが、結局高倉はこのファンの言葉を気にして、企画が流れた。それで田中や降旗、木村大作で高倉の次作の企画を探し、木村が雑誌に掲載された丸山健二の小説『ときめきに死す』を降旗に薦めたため、降旗が本屋に行ったら、月が替わってもう売ってなく、バックナンバーを購入しようと出版元の新潮社を訪れた。受付の傍に立っていたら、ちょうど『居酒屋兆治』が台車に乗って何台も運ばれて来て、興味を持った降旗が『ときめきに死す』のバックナンバーと『居酒屋兆治』を買って帰り、家で読んだら『居酒屋兆治』が高倉に合うと直感した。スタッフに提案したが「高倉が平凡な庶民をやるだろうか。モツ焼き屋の主人をやると言うだろうか」と疑問を持たれた。高倉に原作を送ったら、高倉はアッサリOKした。

メインスタッフが決まった頃、黒澤明監督の『乱』に鉄修理役で高倉に出演オファーがあった。高倉が黒澤監督と一度組みたいと希望していたことを知る降旗は「こちらは一度解散します。黒澤さんの方が終わってからまた始めます。一年ぐらいは待ちますが、でも私は他の映画をやっているかもしれません」と言われた。高倉は出演を人に相談することはあまりなかったが、非常に悩み、田中プロデューサーに『南極物語』の撮影が終わりかけのころ相談した。田中は「主役じゃないならやる必要ないのでは」と答えた。また東宝撮影所でたまたま会った森繁久彌が高倉に「健さん、黒澤組、でないよね」と諭し、「黒澤とやったら、あんたの良さが全部消されるよ。絶対やっちゃいけない」と言われた。それで高倉は黒澤監督と初めて会った帝国ホテルで直接断った。諦めきれない黒澤は本作を高倉がやることを聞き、高倉に直接会い、降旗との面会を求めた。ケンカになることも予想されるため、降旗は黒澤との面会を拒否した。ただ高倉は『乱』についてはかなり未練が残っていたといわれる。一度チームを解散したため、次の現場に入っていたスタッフもおり、田中プロデューサー、降旗監督、木村撮影はキープ出来たが他は80％入れ替えとなった。田中プロデューサーが原作者の山口瞳の自宅を訪問し、映画化の承諾を得た。また原作の舞台の学園都市・国立では映画にしにくいこと、当時高倉が『駅 STATION』で共演した倍賞千恵子との仲をマスメディアに騒がれていたため、マスメディアに押しかけて来たら撮影に差し支えることを懸念し、舞台を函館に変更したいと提案、山口から合わせて承諾を得た。この時の条件として山口は函館競馬場への招待を要求し、山口が山藤章二と、浅井慎平、村松友視を函館に連れて来て、そのまま映画にも出ている。

ヒロインには高倉も賛成した大原麗子。小料理屋「若草」のママにはちあきなおみをキャスティングしたが、ちあきから「夫と長く一緒にいたいから東京を離れたくない」と渋られた。しかし夫の郷鍈治が「高倉さんの映画なら思い出になるから出た方がいい」と薦めてくれ出演を承諾した。高倉の妻役がなかなか決まらず、ちあきや細野晴臣と歌手・ミュージシャンが入ってきたことで、田中プロデューサーが加藤登紀子を思い付き、降旗は加藤をよく知らなかったが、加藤の出演した土曜グランド劇場『秋日記』（日本テレビ）の第10、11話を取り寄せて見て、高倉に伝えたら「昔からファンです」と賛成し、起用が決まった。

カラオケが趣味の男・井上のキャスティングには梅沢富美男が候補として挙がっていたが、井上の人物像や脇役である事が気に入らず、出演を断っている。長いキャリアを誇る梅沢だが、映画出演は意外に少なく、その理由として、本作のオファーを蹴った事が原因ではないかと、暗に仄めかしている。

山口瞳と親交があり山口のエッセイ『男性自身』シリーズにたびたび登場する「市役所のガマさん」のモデルで、国立市の市長を約5年半にわたり務めた佐藤一夫が、居酒屋のシーンにエキストラで出演している。先の山藤章二、浅井慎平、村松友視や、武田鉄矢ら、有名人が出演を希望し、居酒屋の客として大挙出るが、バラエティ番組のようでリアリティを欠くシーンとなっている。中でも高倉に何かと難癖を付ける伊丹十三の好演が光るが、理由は分からないが高倉は伊丹が嫌いらしく、伊丹を本気で殴れて喜んでいたという。伊丹は函館ロケ中に『お葬式』のプロデュースを本作の田中に頼んだ。田中は東宝の堀内實三プロデューサーに企画を持ち込んだが断られ、ニューセンチュリープロデューサーズの岡田裕にOKの返事をもらった。しかし伊丹がすぐに作りたいと返事し、高倉が映画の封切が終わるまで次の作品に携わるのを嫌がり、自分もそれに合わせていたため、『お葬式』のプロデュースが出来ず、高倉ともCMの件で行き違いがあって、高倉とも別れ、以降は話題作には関われなくなった。

映画のメインとなる居酒屋「兆治」は、函館の金森赤レンガ倉庫に建てた外観とスタジオに作ったお店の内部を上手くすり合わせて撮影している。1983年晩夏にクランクアップ。

• 藤野英治：渡辺謙
• 藤野茂子：桜田淳子
• 神谷さよ：美保純
• みねこ：永島暎子
• 立川三貴
• 三谷昇
• 金田明夫
• 常連客：段田安則
• 立石凉子
• 常連客：阿藤海
• 岡本富士太
• 杉本哲太
• 河原：川谷拓三
• 常連客：片桐はいり
• 奥村公延
• 穂高稔
• 二瓶鮫一
• 池田道枝
• 西凜太朗
• 常松めぐみ
• 金子研三

• 監督：三村晴彦
• 脚本：安倍徹郎
• 音楽：小六禮次郎
• 殺陣：宇仁貫三
• 技術協力：オーエイギャザリング
• 美術協力：東宝ビルト
• 装飾：京映アーツ
• MA：アオイスタジオ
• ポスプロ：共同テレビジョン
• スタジオ：砧スタジオ
• 協力：国立市役所
• 企画：鈴木哲夫、香取雍史
• プロデュース：小川晋一、古屋克征
• 製作：フジテレビ、国際放映

• 原作 - 山口瞳
• 脚本 - 櫻井剛
• 音楽 - 西村由紀江
• 演出 - 猪原達三
• 制作統括 - 目黒正之（東映）、中村高志（NHKエンタープライズ）、髙橋練（NHK）
• 制作 - NHKエンタープライズ
• 制作著作 - NHK、東映