1908年（明治41年）、大和盆地（奈良）の山村・小森。

誠太郎と孝二の幼い兄弟は、父を日露戦争で失ったが、しっかり者の祖母・ぬいと心やさしい母・ふでに大切に育てられる。

やがて小学校に通い始めた二人だが、そこには思いもかけぬ日々が待っていた。兄弟は小学校や路上で、いじめられる。小森は被差別部落なのだ。

本作には大きく分けて2つの映画版が存在する。1969年から1970年に今井正が監督を務めた映画（「第一部」「第二部」の2本）と、1992年に東陽一が監督を務め、ガレリア・西友共同で製作された映画である。

前者は、社会主義リアリズムの巨匠であった今井が自ら映画化を企画し、東映で企画に上ったが、内容が暗すぎ、商売にならないと流れるなど、苦労の末に完成にこぎつけた。第一部は当初部落解放同盟の推薦を受け、海外で映画賞を受賞するなど高い評価を受けたが、やがて第二部製作中に日本共産党と部落解放同盟の関係が悪化するに至ると、監督の今井が日本共産党員として部落解放同盟の敵視を受けるようになり、部落民の描写などについて、当時の部落解放同盟幹部（朝田善之助ら）がクレームをつけはじめた。それに伴い、第一部も遡って「差別映画」の烙印を押されるようになる。また当初は三部構成を考えていたが、部落解放同盟からの妨害がさらに激しさを増したため二部と三部を合体させて、二部を製作せざるをえなくなった。本作に出演した女優の阿部寿美子は、後に雑誌のインタビューに「この作品、某団体に撮影を妨害されたんですよ。」と語っており、妨害者がフィルムを焼きに来るとの噂が立ち、いつでも避難できるよう防災頭巾を被って服を着たまま寝たことがあると述べている。また、前述の妨害や反対に遭ったことで第二部クランクインが遅れ、一年ぶりで再会した時には今井の髪が真っ白になっており、「先生ものすごく心痛があったみたいです。」と述懐している。

そのような騒動のさなか、広島での上映会で本作を見た女子学生が自殺するという事件が起こり、部落解放同盟側はこの映画を「差別助長映画」として徹底した上映阻止キャンペーン（過激派学生による上映会場襲撃など）を展開することになる。この結果、本作は上映される機会が減り、ソフト化もされないという状況が長く続いた。その後、2004年には第一部・第二部ともにDVD化されており、現在では見ることは容易になっている。また、上記のキャンペーンは当時の部落解放同盟による日本共産党批判の具にされたという見方も今日では強い。原作者である住井は、原作との違いなどを理由に批判する立場ではあったが、観るべき作品という一定の評価は与えており、観ずに「差別映画」と騒ぐ人間には映画以上に批判的であった。

撮影は京都府亀岡市に中古のプレハブ住宅を建て、スタッフ・出演者全員がそこで寝食を共にしながら、オールロケーションで行われた。第一部撮影時に対岸で中村錦之助が『祇園祭』を撮影しており、ともに独立プロで頑張っているという連帯感から互いにエールを送りあったという。本作に第一部から出演している伊藤雄之助は、第二部撮影前に脳溢血で倒れ、半身不随となった。医師に仕事復帰を止められていたが、懸命なリハビリを経て第二部に出演、文字通り命懸けの演技をしている。

一方、東陽一監督版は、部落解放同盟が映画化を企図して東を監督に起用したものである。音楽にボリビアのチャランゴ奏者エルネスト・カブールを起用したことでも知られている。配給収入は12億円。