新鋭登山家の魚津恭太は、昭和30年の年末から翌年正月にかけて、親友の小坂乙彦と共に前穂高東壁の冬季初登頂の計画を立てる。その山行の直前、魚津は小坂の思いがけない秘密を知る。小坂は、人妻の八代美那子とふとしたきっかけから一夜を過ごし、その後も横恋慕を続けて、美那子を困惑させているというのだ。

不安定な心理状態の小坂に一抹の不安を抱きつつも、魚津達は穂高の氷壁にとりつく。吹雪に見舞われる厳しい登攀のなか、頂上の直前で小坂が滑落。深い谷底へ消えていった。二人を結んでいたナイロンザイルが切れたのだ。必死に捜索するも小坂は見つからず、捜索は雪解け後に持ち越されることになった。

失意のうちに帰京する魚津。そんな思いとは裏腹に、世間では「ナイロンザイルは果たして切れたか」と波紋を呼んでいた。切れるはずのないザイル。魚津はその渦に巻き込まれていく。ナイロンザイルの製造元は、魚津の勤務する会社と資金関係があり、さらにその原糸を供給した会社の専務は、小坂が思いを寄せていた美那子の夫・八代教之助だった。

作品の途中で、小坂が愛したデュプラの詩が引用されており、本作品のテーマを漂わせている。 尚、この訳文は深田久弥が訳したものである。

もしかある日、
もしかある日、私が山で死んだら、
古い山友達のお前にだ、
この書置を残すのは。
おふくろに会いに行ってくれ。
そして言ってくれ、おれはしあわせに死んだと。
おれは母さんのそばにいたから、ちっとも苦しみはしなかったと。
親父に言ってくれ、おれは男だったと。
弟に言ってくれ、さあお前にバトンを渡すぞと。
女房に言ってくれ、おれがいなくても生きるようにと。
お前がいなくてもおれが生きたようにと。
息子たちへの伝言は、お前たちは「エタンソン」の岩場で、
おれの爪の跡を見つけるだろうと。
そしておれの友、お前にはこうだ―
おれのピッケルを取り上げてくれ。
ピッケルが恥辱で死ぬようなことをおれは望まぬ。
どこか美しいフェースへ持って行ってくれ。
そしてピッケルのためだけの小さいケルンを作って、
その上に差しこんでくれ

そして最後では、小坂の妹かおるが、デュプラの詩を実現すべく、穂高に登りケルンを作って、小坂、魚津両名のピッケルを差し込む決心をする部分で終了している。

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キャスト（映画）

• 魚津恭太 - 菅原謙二
• 八代美那子 - 山本富士子
• 小坂かおる - 野添ひとみ
• 小坂乙彦 - 川崎敬三
• 常盤大作 - 山茶花究
• 八代教之助 - 上原謙
• 小坂の母 - 浦辺粂子
• 上条信一 - 河原侃二

1962年版

1962年1月9日から4月3日まで、フジテレビで放送。放送時間は 火曜日13:00 - 13:30。

キャスト（1962年版）

• 魚津恭太 - 小池朝雄
• 八代美那子 - 木村俊恵
• 小坂乙彦 - 山﨑努
• 八代教之助 - 中村伸郎

1967年版

1967年1月3日から5月23日まで、日本テレビで放映。全21話。放送時間は火曜21:30 - 22:00。前半部は映画監督の弓削太郎が演出したが、中村敦夫の大仰な演技をめぐってプロデューサーと対立し、途中で降板させられた。

提供スポンサーはサンスターシオノギ（サンスター歯磨＝現：サンスター）一社。

キャスト（1967年版）

• 魚津恭太 - 中村敦夫
• 八代美那子 - 有馬稲子
• 小坂乙彦 - 江原真二郎
• 八代教之助 - 芥川比呂志
• 小坂かおる - 姿美千子
• 常盤大作 - 三島雅夫

1972年版

1972年4月5日から5月3日までNHKで放映。全5話。脚本は倉本聰が担当。

キャスト（1972年版）

• 魚津恭太 - 原田芳雄
• 八代美那子 - 司葉子
• 小坂乙彦 - 村井国夫
• 八代教之助 - 森雅之
• 常盤大作 - 伊藤雄之助

2006年版

テレビドラマ版は時代設定を2005年に合わせ、設定も変更されている。原作で物語の中心になる事故の原因となった「ナイロンザイル」も、現在では「切断されることがある」こともわかっているため、事故の原因はカラビナに変更されている。また、主人公2人が挑むのも、穂高岳ではなくK2になった。

主演は玉木宏と山本太郎で、NECのパソコン・VALUESTARシリーズのCM共演俳優同士がそのままNHKのドラマに出演するということが話題になった。玉木宏はこの作品が連続ドラマ初主演となる。

NHKが、「土曜ドラマ」で2006年1月14日から2月25日まで放送。

※本来は「月曜劇場」枠で、2006年1-3月の10回シリーズで放送が予定されたが、一連の不祥事に伴う番組編成の見直しにより土曜ドラマの復活第1弾として放送された。これにより放送回数も6回に短縮されている。

キャスト（2006年版）

• 奥寺恭平 - 玉木宏
• 八代美那子 - 鶴田真由
• 北沢彰 - 山本太郎
• 八代智之 - 武田真治
• 北沢ゆかり - 吹石一恵
• 工藤敬一 - 高橋克実
• 室井秀彦 - 相島一之
• 松本照彦 - 矢島健一
• 森脇茂雄 - 石丸謙二郎
• 工藤多喜子 - 小松みゆき
• 裁判長 - 藤田宗久
• 木村教授 - 浅見小四郎
• 南部大介 - 伊武雅刀
• 北沢秋子 - 吉行和子
• 八代哲夫 - 石坂浩二

スタッフ

• 原案 - 井上靖
• 脚本 - 前川洋一
• 音楽 - 村松崇継
• チーフプロデューサー - 佐野元彦、青木信也
• チーフディレクター - 長沖渉

主題歌

• リベラ「彼方の光」

サブタイトル

• 第1回 「運命のザイル」
• 第2回 「生死を賭けた挑戦」
• 第3回 「愛と疑惑」
• 第4回 「裁かれたプライバシー」
• 第5回 「戻れないふたり」
• 最終回 「山男の伝説」