300年前に内乱で3つに分裂したランドール、セルテス、ロムルの三王国は、再統一を目指して戦いを繰り返していた。そんな中、ランドールの国王と人望を集める第一王子ウィンスロットは自ら軍を率いてオローク城で戦っていたがそれぞれ戦死してしまう。ランドール王家に遺されたのは13歳と年若く世間知らずで世評も低い第二王子のアスタリオン（愛称アーシャ）のみだが、アーシャは尊敬する父と兄を失ったことに深く傷つき、王位継承を拒否する。そこでランドール王妃は、後継者争いによる内乱を避けアーシャ即位までの時間を稼ぐべく、王家に伝わる謎の秘法「王国の鍵」を2年以内に手に入れた王家の血筋の者に王位を与えると発表。こうして、アーシャを含む5人の王位継承候補は「王国の鍵」を探すことになる。アーシャは世話役らに囲まれて悠々と探索に旅立つ。また、王位継承者の一人でアーシャと同い年の公爵家の姫レティシア・オードリン（愛称レティ）もアレックスら若い騎士を集めた百合騎士団を率いて颯爽と旅に出る。さらに自国民からは勇猛と讃えられ、他国民からは残虐と悪名高いバルドゥス将軍は手勢を率いて旅立ち、名門貴族筆頭のアレン公爵は策略を巡らせて王都周辺に留まる。その一方、王位継承候補の一人であるアスローン･フェアハートは国王不在の混乱に乗じたセルテスの侵略を防ぐため、「王国の鍵」探索どころではなく防戦に努めていた。

アーシャは出征前の兄ウィンスロットから、自分の身になにか起きたら父王にも秘密で20年前にセルテスに奪われた北方の都市ヴェルトスに向かうよう指示されていた。一方、ウィンスロットの戦友であるバドリアス・ユリウス大尉（通称バド）はウィンスロットの死に際し、弟のアーシャを助けるよう遺命を受けていた。アーシャ一行に合流したバドはアーシャの世話役たちを帰らせ、二人きりでの旅を宣言する。だがアーシャはそりが合わないバドと旅することに辟易し、バドを騙して一人で先を急ぐ。その様子を見ていた不審な男ガイウスはなぜかバドに助言を与え、付かず離れず二人の後を追う。

一人で街に辿り着いたアーシャは旅支度を整える最中、バルドゥス将軍の探索隊および女性のような美貌を持つ「竜人」セイヤヌスと鉢合わせる。バルドゥス将軍の探索隊は「王国の鍵」の手掛りとして竜人を探しており、そのため配下の「竜使い」に竜の心臓を持たせていた。アーシャが「竜人の炎は人間だけを焼く」と警告するものの、セイヤヌスに狙われた竜使いは竜人の炎で重傷を負う。バドと共に駆けつけたガイウスも竜人であり、バルドゥス将軍の兵士たちをも焼こうというセイヤヌスを押し留める。セイヤヌスが姿をくらませ混乱する中、幸運から竜の心臓を手に入れたアーシャはやむなくバドの同行を認め、ヴェルトゥス行きの理由を明かす。だが途中、アーシャは竜の心臓の取り扱いを間違え、下級の地竜である長虫（ワーム）を蘇らせてしまう。不完全な蘇生で苦しむ長虫にバドは挑むが歯が立たず、命と交換に長虫を退ける“契約”をガイウスと交わす。ガイウスは苦しむ長虫を焼き、その心臓を喰らうものの、以降は体調不良に苦しむようになる。 同じ頃、レティの探索隊は竜の研究を行う神秘学者エレアザルに助力を求めていた。だが、エレアザルは老齢かつ体が不自由なため同行できないと断り、かわりに相応の知識をもつ孫娘のラトナを探索に協力させると約束する。

バドとアーシャは剣の修理と補給のため小さな村に立ち寄り、ガイウスとは異なる尾行者の存在に気づく。バドが捕らえた尾行者の正体はラトナで、近くのバシレウス城の秘密書庫にある記録を閲覧するためアーシャを利用しようと待ち受けていた。アーシャは敢えてラトナに利用され、バドに掛けられた呪いと竜人ガイウスへの対処法を探るため秘密書庫で文献を漁る。ラトナは世評とは異なる利発なアーシャに好感を抱く。一方、謎の襲撃者に襲われたバドは傷口に墓場草を植え付けられ、「72日後に(ヴェルトスのある)ドルトム・オシス山脈で死ぬ」と予言される。意に介さないバドだったが、その実ウィンスロットへの義理立てと彼を守れなかったことを悔やみ、命を捨てようとしているとアーシャから指摘され、心中を見透かされたと感じ思い悩む。そんなとき慣れぬ旅で疲れが出たアーシャは高熱を発して倒れ、夢の中でうなされる。300年前、先祖であるランドール領主マルスが王（ハイキング）を殺したことで、三国に分裂して長い戦いとなり、長虫を利用した戦争と竜使いの暗躍で悲惨な事態を招き、死を覚悟したマルスが自らの子孫に世界を託すため「王国の鍵」を作ったと……。熱が引いたアーシャはレティの探索隊と再会し、ラトナはそちらに合流する。バドはアレックスに謎の襲撃者の情報を明かし、互いの主を守れるよう軽口を叩いて励ます。 一方、竜使いの王の子孫を味方に引き入れたアレン公爵は、探索に奔走する他の候補者たちを王都で嘲笑っていた。

北にあるヴェルトスを目指すアーシャと、ラトナの助言で西にある見えない塔を目指すレティは別れて旅立つ。アーシャはバドから剣術の稽古を受けながら北を目指し、王位継承候補アスローン・フェアハートを領主とするオルヌスの街に立ち寄る。フェアハート家はかつてマルス王との対立から北の国境に近いオルヌスに左遷されたため、恨みを買っているかも知れないとバドは危惧するが、出会ったアスローンはウィンスロットによく似た面差しで生真面目で誠実な人物で、アーシャへの忠誠を示し、アーシャも彼に信頼を置く。アスローンは王位継承には興味ないものの「王国の鍵」について情報を集めており、東にあるという竜使いたちの見えない塔の調査に向かおうとして竜人セイヤヌスに殺されそうになるものの、アスローンに竜人の炎は効かず、見えない塔に行くなと忠告されていた。アーシャはフェアハート家がランドール王家と異なる伝承を伝えている可能性に気付きアスローンに尋ねる。折しもアスローンは父親から重大な秘密を明かされたばかりであり、セイヤヌスもその内容に興味を抱き姿を現す。

300年前、フェアハート卿アルフォンスはマルス王の勘気を被って左遷されたが、宮廷を事実上支配する竜使いの王を危惧し、その身辺を探らせていた。そして、竜使いの王が愛弟子ダーレスに翼竜の血を飲ませて不老不死にしたことを知る。竜使いの王に対抗すべくアルフォンスは僅かに残った翼竜の血をすすり、不老不死にはならなかったが竜の魔力を受け付けなくなり竜使いの王とその一派を王宮から駆逐できた。だが時既に遅く、マルス王は戦死し王国は更なる戦乱に陥ったのだった。

以来、フェアハート家の者は代々竜人の炎を寄せ付けない。バドは化け物を倒すために化け物になったとアルフォンスの行為を詰るが、セイヤヌスは竜使いの王とダーレスを倒したのは真の竜たちであり、代償として化け物の姿にされたと語って姿を消す。バドの死が予言された夏至の日までに目的を果たしヴェルトスから離れたいアーシャは、アスローンと別れ先を急ぐ。 一方アスローンは、アレン公爵のもとにいる竜使いの王の子孫を探るため、王都に向かう。その途上で叔父の居城に立ち寄ったアスローンは、フェアハート家が代々秘匿し続けた一枚の肖像画を目にする。描かれていたのは正しく竜人ガイウスと竜人セイヤヌス。だが、肖像画の人物の正体は竜使いの王クラヴィス・ドラコニアと愛弟子ダーレスだった。その事実にアスローンは驚愕し、アーシャたちに知らせを走らせる。 その頃、レティは探索隊を率いるアレックスに惹かれ、隊の相談役として途中合流したラトナへ嫉妬の念を募らせていた。そこへガイウスから見えない塔の鍵を渡され「夏至の日の正午にその鍵を用いて見えない塔に入れば、なんでも思うままになる」と告げられる。見えない塔に近付くにつれレティの常軌を逸した行動が増え、結果的にアレックスとラトナが話し込む機会が増える悪循環に陥っていた。ある夜、鍵から「声」を聞いたレティは、ルビーだと思っていた鍵の装飾の「目」を通してラトナとアレックスが密会する様を見てしまい、アレックスにとって自分は忠誠を捧げる相手であり恋愛対象ではないこと、彼の気持ちがラトナにあると知る。翌日、レティはガイウスの予言が正しければ死なないと証明すべく自ら断崖を飛び降り、アレックスの機転と献身により一命を取り留めたものの、アレックスは重傷を負い、レティの狂気は更に加速していくことになる。 夏至の日も近づき、ヴェルトスを目前にする険しい山脈地帯に入ったアーシャとバドの前にガイウスが姿を現す。別れの挨拶のために現れたと言い、次に会った私は敵だと宣言される。危険を避けるため、バドの提案で東回りでヴェルトスを目指すことにした二人は、ウィンスロットが戦死したオローク砦の近くで敵国ロムルの隊に囲まれ窮地に陥る。しかし彼らは“ウィンスロットの弟”を待っていたミアレイン姫の一行であり、アーシャにウィンスロットの死にまつわる秘密を明かす。

様々な謎を孕んで物語は後半へと突入することになる。