集英社の漫画雑誌『少年ジャンプ』（1969年より『週刊少年ジャンプ』に改名）にて1968年11号から1973年13号まで連載。単行本はジャンプ・コミックス全20巻、集英社漫画文庫版全20巻、JCDX全12巻、集英社文庫コミック版全7巻（後半部未収録、後述）。

『父の魂』の休載に伴う穴埋めとして連載を開始し、永井豪の『ハレンチ学園』とともに、少年誌としては後発の『週刊少年ジャンプ』を一躍人気少年誌に押し上げた立役者である。また、人気は作品だけに留まらず、作者である本宮のグラビア特集なども『週刊少年ジャンプ』誌上に掲載され人気を博し、若い女性ファンが本宮の仕事場にまで押しかける事態にまで発展した。

本作に影響を受けた漫画家は多く、車田正美は本作を読み漫画家を志しオマージュ作の『男坂』を執筆。原哲夫は『猛き龍星』が本作のリメイクであると単行本で語っている。

男気のあるガキ大将・戸川万吉（とがわ まんきち）がケンカを通じて次々に子分を増やしていき、ついには日本中の不良を従える総番にまで登りつめ日本を動かす男となる物語。

本宮自身は「富士裾野での決戦において、万吉がヤリに突き刺され完結」という原稿を残して逃亡したが、編集側の説得により「万吉が日本一のガキ大将」になった時点まで続け、連載を終了しようとした。当時人気絶頂だった本作をジャンプ編集部は終わらせることを許さず、無理矢理続きを描かされていたという。当時の担当編集者だった西村繁男は、原稿の最後に書かれていた「完」の文字とヤリに突き刺された体を独断で修正液をかけて消したと自著で語っている。その後、万吉と銀次が船出するシーン（ジャンプコミック版16巻）で一度連載を終了させたものの、次回作として連載された『武蔵』が不振に終わったため、連載を再開させられている。そのため、1995年に出た文庫版では本宮の「読み返す気になれない」という意向で後半は収録されることはなく、最終巻後書きで、未収録分を見たいなら古本屋を当たってほしい、と述べている。そのため、電子書籍でもジャンプコミックス版の11巻分までしか復刻されていない状況が長く続いていたが、2018年3月に連載開始50周年記念として12巻以降の電子書籍化が実現した。

後半では原油価格の急騰に抗するため、全国の不良らを率いて中東まで直接原油の買い付けに向かっている。また、万吉と友子が結婚して、子供の億吉が誕生するエピソードもある。

番外編の読切作品が数作存在する。連載が一度終了した際の船出のシーンの後の船中での出来事（ニセ万吉の登場）のエピソード（ジャンプコミックス版16巻収録）、万吉の父親が若き日の頃のエピソード（ジャンプコミックス20巻収録）、そして愛読者大賞で描き下ろされた新作エピソード（JCDX版に収録）などがあるが、いずれも現行で出版されているバージョンでは読む事が不可能になっている。なお、愛読者大賞で描かれた新作エピソードは「富士の裾野での決戦」でストーリーが終了している事を前提にした続編で、本編から完全に枝分かれした内容となっている。また1976年頃の月刊少年ジャンプでも「永遠の名作シリーズ」という企画で「万吉一家の休日」という番外編が掲載されており、本編では既に死亡したはずのキャラクターも生存していたりと完全に繋がりのない作品となっている。こちらは同1977年5月大増刊号に再録もされているが、単行本には一度も収録されないまま今に至っている。

「声」はアニメ版の、「演」は映画版の配役

• 戸川万吉（声：富山敬/演：酒井修）
• 万吉の母（声：前田敏子/演：春川ますみ）
• 久保銀次（声：井上真樹夫/演：青山良彦）
• 岡野ゴン太（声：/演：樋浦勉）
• 松川章太郎（声：/演：九段吾郎）
• 網元（林山）（声：/演：早川雄三）
• 岡野友子（声：武藤礼子/演：木下トモコ）
• ラッパ（万吉の子分）（声：野沢雅子：/演：冷泉公裕）
• 海雲寺の和尚（声：雨森雅司/演：笠智衆）
• ボサ（声：/演：粟津祐教）
• 源氏（乞食）（声：/演：津川雅彦）
• 水戸正江（声：肝付兼太/演：武智豊子）
• 坊谷津光五郎（声：/演：勝新太郎）

• 1971年（昭和46年）3月6日公開、勝プロダクションが製作、大映と日活の合弁会社であるダイニチ映配が配給した。

• 『キネマ旬報』1971年4月下旬号・通巻第548号、キネマ旬報社、1971年4月15日発行