1999年、滝田洋二郎監督、広末涼子・小林薫主演によって映画化されている。

また、リュック・ベッソン制作、ヴァンサン・ペレーズ監督、デイヴィッド・ドゥカヴニー主演によるリメイク作『秘密 THE SECRET』（原題：Si j'étais toi、The Secret）が2007年にアメリカ・フランスにて公開された。日本は未公開。

2010年10月期には、志田未来主演によってテレビドラマ化もされた。

2017年に中国で、ウェブドラマ版が制作され放送される予定。

長らく大きなヒットに恵まれていなかった東野圭吾がブレイクすることとなった出世作である。第120回直木賞、第20回吉川英治文学新人賞、第52回日本推理作家協会賞（長編部門）にそれぞれノミネートされ最終的には推協賞を受賞し、「無冠の帝王」などと呼ばれることもあった東野にとって、乱歩賞以来、つまりはデビュー以来のタイトル獲得となった。

キャッチコピーは『運命は、愛する人を二度奪っていく』。

杉田平介は自動車部品メーカーで働く39歳。妻・直子と11歳の娘・藻奈美との3人で暮らしていた。

1985年冬、直子の実家に行くために、直子と藻奈美の2人が乗ったスキーバスが崖から転落してしまう。直子と藻奈美は病院に運ばれたものの、直子は死亡してしまい、藻奈美は一時は回復不能といわれたにもかかわらず、奇跡的に助かる。しかしそれは、仮死状態になった娘・藻奈美の身体に、死んでしまった妻・直子の魂が宿っていたのだった。藻奈美の身体に宿った直子に、平介は戸惑いながらも周囲には決してバレないように生活する。

やがて月日はたち、娘の身体に宿った妻との生活に、次第に心のずれが生じてくる。直子は医学部を目指して、進学校とされる高校を受験し、見事合格するが、奇妙な2人の生活が限界を迎えたある日、長らく消えていた藻奈美の意識が再びあらわれるのだった。

平介は、藻奈美にそれまでの経緯を説明するが、その途中で藻奈美の意識が直子に戻ってしまう。直子は、また藻奈美が戻ってきたときのため、手紙を書くことを提案する。それから直子と藻奈美は、交互に意識を入れ替えながら生活するようになり、次第に2人は明るさを取り戻していく。しかし、藻奈美でいる時間が長くなると同時に、直子でいる時間は徐々に短くなっていくのだった。

そして藻奈美は、直子が平介と初めてデートをした山下公園に行きたいと言い、そこで直子の意識に入れ替わり、平介に別れを告げる。

25歳になった藻奈美は、事故を起こした運転手・梶川幸広の息子である根岸文也との結婚式に臨む。一方、平介は、幸広の形見の懐中時計を修理してもらうため、時計店へと向かう。そこで店主から、直子が隠した結婚指輪を藻奈美が持ってきて、その指輪を材料に、新しい結婚指輪を作るよう頼まれたという話を聞く。その話を聞いた平介は、直子がまだ藻奈美の中で生きていることを悟り、その永遠の秘密を守ろうとする直子の意思を認める。そして、新郎となる文也と2人きりになった平介は、娘と「もう一人」をとられた分として文也を殴ろうとするが、涙があふれ、その場で泣きだしてしまうのだった。

東野は、この作品を短編『さよなら「お父さん」』として書いたが、出来が気に入らずに長編として書き直した。没になった短編は短編を見た担当編集者の、「これはこれで別物として面白い」という意見と、ダニエル・キイスが『アルジャーノンに花束を』の短編版を短編集に収録していることに力を得たため、短編集『あの頃の誰か』に収録したという経緯がある。

また、もともとは「笑える小説」として書いたつもりが、結果として「泣ける話になった」「笑いのスイッチを連打していると、関係ないスイッチがオンになってしまった」と『毒笑小説』文庫版巻末における京極夏彦との対談で語っている。

2010年10月15日より、テレビ朝日系列『金曜ナイトドラマ』枠で放送された。同枠で東野の作品がドラマ化されるのは『名探偵の掟』以来2作目である。主演の志田未来は、『ハンマーセッション!』（TBS系）に続き、2期連続の連続ドラマ主演で、テレビ朝日のドラマ初主演作品となる。キャッチコピーは「秘密が、愛を、濃密にする。」。

舞台は原作・映画とも異なり、2007年夏・藻奈美が16歳の時から始まる。