ソビエト連邦（ソ連）における蟹工船は日本からの技術移転によって始まった漁業コルホーズの一つだった。

蟹の缶詰だけを生産しているわけではないが、日本の蟹工船の技術移転によって始まった経緯からソ連では洋上工場全般を蟹工船(краболов)と呼んでいた。

1928年2月にドゥドニク、アレクサンドル・イグナチエビッチが大阪に来て日本の船「大洋丸」を35万ルーブルで買い取り第一蟹工船«Первый краболов»と命名されソ連で初めての蟹工船になった。第二次大戦後にアレクサンドロフ・アキモビッチ・イシュコフ水産大臣が主導して大型カニ缶工場(Большая крабо-рыбоконсервная плавбаза)という船の建造計画を立ち上げ、1971年12月30日に世界最大の蟹工船であるボストーク(Р-743Д Восток)が完成した。ボストークは排水量：32,096トン、全長：179.2m、乗組員：600人、14隻の小型漁船と2機のヘリコプターを運用でき、カニ缶詰を1日25万缶生産できる能力を持っていた。この船はウラジオストクを母港として日本の蟹工船の漁場と隣接するソ連の領海で操業していた。その後1988年から1989年にかけてフィンランドの造船所で大型蟹工船「ソドルジェストヴォ」「ピョートル・ジトニコフ」「フセヴォロド・シビルツェフ」が建造されウラジオストクを母港として極東地域で操業されている。

これらの蟹工船はソ連崩壊後はペレストロイカによる民営化で誕生したウラジオストクにある水産会社ダリモレプロドクトが保有していたが、ソドルジェストヴォは2013年12月3日に売却され、中国で解体された。

ソ連では蟹工船と同様のニシン、タラ、キャビアなどの缶詰を製造する工船も建造して運用している。食料品以外にも海産物からリンと窒素が豊富な魚粉肥料を調達する役目も担っていた。

ソ連では、農業生産と牧畜生産に失敗して食糧難になっていた時代でも、水産資源の生産には比較的余裕があったため魚を食べることが推奨された。そのため内陸部まで運べる魚の缶詰の生産が奨励され、輸出商品としても価値の高い蟹缶詰を生産する蟹工船への期待は非常に大きかった。蟹工船の成功は、イシュコフ水産大臣が長期間にわたって権力を維持する原動力になっていた。このため、蟹工船の労働者の中にはソビエト連邦共産党から表彰された人物も多く、イグナチエビッチのようにレーニン勲章を授与された船長もいる。ソ連で優れたプロレタリアートとして共産党から表彰された者は、日本の文学の中で悪として描かれた、労働者を虐待して過酷な労働を強いてノルマを達成させた監督側の人々だった。

バルト海でニシン、タラ工船として活動した船は、東ドイツのロストックにあるネプチューン造船所で建造され、1945 - 1955年の戦後復興期にソ連からの投資により東ドイツの造船業を6倍以上の規模に急成長させている。

「おい地獄さ行（え）ぐんだで！」

蟹工船とは、戦前にオホーツク海のカムチャツカ半島沖海域で行われた北洋漁業で使用される、漁獲物の加工設備を備えた大型船である。搭載した小型船でたらば蟹を漁獲し、ただちに母船で蟹を缶詰に加工する。その母船の一隻である「博光丸」が本作の舞台である。

蟹工船は「工船」であって「航船」ではない。だから航海法 は適用されず、危険な老朽船を改造して投入された。また工場でもないので、労働法規も適用されなかった。

そのため蟹工船は法規の空白域であり、海上の閉鎖空間である船内では、東北一円の貧困層から募集した出稼ぎ労働者に対する資本側の非人道的酷使がまかり通っていた。また北洋漁業振興の国策から、政府も資本側と結託して事態を黙認する姿勢であった。

情け知らずの監督である浅川は労働者たちを人間扱いせず、彼らは劣悪で過酷な労働環境の中、暴力・虐待・過労や病気で次々と倒れてゆく。ある時転覆した蟹工船をロシア人が救出したことがきっかけで、労働者達は異国の人も同じ人間と感じるようになり、中国人の通訳も通じ、「プロレタリアートこそ最も尊い存在」と知らされるが、船長がそれを「赤化」とみなす。学生の一人は現場の環境に比べれば、ドストエフスキーの「死の家の記録」の流刑場はましなほうという。当初は無自覚だった労働者たちはやがて権利意識に覚醒し、指導者のもとストライキ闘争に踏み切る。会社側は海軍に無線で鎮圧を要請し、接舷してきた駆逐艦から乗り込んできた水兵にスト指導者たちは逮捕され、最初のストライキは失敗に終わった。労働者たちは作戦を練り直し、再度のストライキに踏み切る。

再脚光のきっかけは作者の没後75年にあたる2008年（平成20年）、毎日新聞東京本社版1月9日付の朝刊文化面に掲載された高橋源一郎と雨宮処凛との対談といわれる。同年、新潮文庫『蟹工船・党生活者』が古典としては異例の40万部が上半期で増刷され例年の100倍の勢いで売れた。5月2日付の読売新聞夕刊一面に掲載。読者層は幅広いが、特に若年層に人気がある。毎日新聞等では、日本共産党党員が近年増加しているのは蟹工船等の影響もあるのではないかと論じられた。2008年の新語・流行語大賞で流行語トップ10に「蟹工船（ブーム）」が選ばれた。 2006年（平成18年）以降、イタリア語版、韓国語新訳版、台湾からの中国語新訳版、大陸での中国語旧訳再版、「マンガ蟹工船」と合本の中国語新訳版、フランス語版、スペイン語版などが各地で出版されている。

• 1929年 - 新築地劇団が上演（タイトルは「北緯五十度以北」だった）。
• 1968年 - 東京芸術座が初演。全国巡演へ。演出は村山知義。脚本は大垣肇。美術は松下朗。
• 1983年 - 東京芸術座が再演。
• 1987年 - 劇団はぐるま座が上演。
• 2009年 - 劇団俳優座が上演。脚本・演出は安川修一。
• 2010年 - 東京芸術座が上演。脚本は大垣肇。演出は“村山知義による”印南貞人・川池丈司

• 東銀座出版社版 - 2006年（平成18年）刊行。帯に井上ひさしの推薦文があった。講談社+α文庫から2008年（平成20年）に再刊。両者とも解説は島村輝。
• 2007年（平成19年）9月27日、白樺文学館多喜二ライブラリーにて無料公開された。
• イースト・プレス刊「まんがで読破」シリーズのひとつとして、2007年（平成19年）10月に発売。特に主人公のいない群像劇である原作に対し、森本という労働者が主役に据えられている。
• 新潮社『週刊コミックバンチ』2008年38号（8月発売）より2008年10月まで、原恵一郎・作画による連載があった。
• 『劇画 蟹工船 覇王の船』（作画：イエス小池） - 宝島社文庫より2008年10月に発売。
• 『僕らの蟹工船 小林多喜二『蟹工船』より』KADOKAWA『月刊コミックビーム』にて唐沢なをき・作画による連載があった。『蟹工船』をモチーフとしたギャグ漫画であり、原作とは大筋が似ているだけである。
• 『新約カニコウセン』白泉社『ヤングアニマル』2021年12号より原田重光・原作、真じろう・作画による連載があった。
• 集英社『少年ジャンプ+』にて漫☆画太郎が連載していた『漫古☆知新-バカでもわかる古典文学-』第1話で、『蟹工船』が原作となった内容が描かれている。

2007年（平成19年）、白樺文学館主催で蟹工船の読書感想文コンテストが行われた。特色として、漫画版の感想文でも可とした点、当時話題となっていた「ネットカフェ難民」に因みインターネットカフェからの感想文応募部門が設けられた点が挙げられる。2008年（平成20年）2月20日に小樽で授賞式が行われた。