双葉社・『ミステリーJour』の1993年（平成5年）6月19日号からスタートし2001年11月号まで連載するが、誌面を移籍し『Jourすてきな主婦たち』の2002年4月号より連載再開後2011年（平成23年）4月号をもって足かけ19年に渡る断続的な長期連載が完結した。わたなべまさこの最長編作品でもある（2023年時点）。

2000年、第4回手塚治虫文化賞の第1次選考対象にもなった（最終選考6作品には残らなかった）。

この作品には原典の小説には出て来ない実在の人物をモデルにしたキャラクターが登場する。「明」の首都・東京（トーケイ）にて文学者として働いていた「王世貞（おうせいてい）」が、故郷・山東省で汚職・収賄など汚い噂の絶えない悪徳政治家「厳世藩（げんせいはん）」により父・王伯華（おうはくか）が無実の罪で斬首され、尚且つ妹・愛月（あいげつ）を手籠めにされ自害したのを知る。そこで王世貞は、父と妹2人の仇・厳世藩を毒殺しようという企て、女好きの淫蕩者で淫書・奇書類に目がない厳世藩の嗜好に合わせ『金瓶梅』という小説を執筆し、作者不明として厳世藩に渡し読ませていく──。 つまりこの漫画では真の作者は王世貞で、劇中劇のように厳世藩が読む小説の内容が漫画読者に示されるという二重構造になっている点がわたなべまさこ版のオリジナル展開である。

単行本は「アクションコミックス」より13巻発刊されているものの其の四十三「蓮花狂瀾 後編」までしか収録されておらず、最終章の其の六十二「朱牡丹散華」まで、ほぼ全編収録されたのは「双葉文庫名作シリーズ」より刊行された全11巻となっている。

但し、本編62話のほか外伝2話「埋蛙葬」と「地獄変」は文庫版に収録されているが、藩金蓮の生い立ち及び当時の中国での美の基準の一つでもあった“纏足”という特殊な風習を描いた番外編「紅蓮の鞋」（ぐれんのくつ｜『ミステリーJour』1996年8月19日号掲載）の1編のみ、いずれのレーベルも未収録である。

2023年3月に開設した作者のTwitter（当時・現在のX）公式アカウントより、2023年8月22日に原画紹介・第23弾『金瓶梅』にて、資料本を100冊以上集めて制作、ストーリーがどんどん浮かぶ楽しい作品だったと連載当時の思い出を語っている。